Cette étoile qu'on n'avait plus vue depuis 80 ans s'apprête à enflammer le ciel nocturne

Les astronomes annoncent l’imminence d’un phénomène rare : une nova pourrait bien apparaître dans notre ciel dans les mois qui viennent. Une étoile qui ne nous est pour l’heure pas accessible deviendra alors facilement visible à l’œil nu.

Dans notre ciel, il arrive que des étoiles deviennent subitement très brillantes. Le phénomène dure quelques jours. Les astronomes qualifient alors l'étoile en question de nova. Un nom venu d'un temps où l'étoile semblait alors nouvelle aux yeux des observateurs. Et cela fait désormais un petit moment que les chercheurs surveillent un système situé à quelque 3 000 années-lumière de notre Terre qu'ils soupçonnent d'être susceptible de nous offrir bientôt une telle expérience.

Une naine blanche et une géante rouge pour produire une nova

Le système en question, c'est celui composé d'une géante rouge et d'une naine blanche, connu sous le nom de T Coronae Borealis (T CrB). Toutes les deux sont plus lourdes que notre Soleil. Or, il se trouve que la géante rouge instable éjecte régulièrement de la matière. La naine blanche, quant à elle, aspire cette matière jusqu'à elle. Suffisamment pour provoquer des réactions thermonucléaires incontrôlées qui dopent alors la luminosité du système (la plupart du temps, pas plus que ce que l'on peut observer pour une étoile variable très classique). La magnitude habituelle du système est de l'ordre de 10, ce qui traduit une luminosité très faible, même si, en 2016, la luminosité de T CrB a presque triplé - sans toutefois devenir visible à l’œil nu.

Il est déjà arrivé que l'éclat de T Coronae Borealis devienne des milliers de fois plus important, la rendant visible aux observateurs terrestres. Une fois en 1866. Puis en 1946. Un rapide calcul laisse ainsi espérer qu'une nova apparaisse à nouveau très bientôt. D'autant que les astronomes rapportent qu'avant l'événement de 1946, l'étoile avait subi une atténuation notable. Or, ils notent… qu'elle vient de faire de même.

Une nouvelle Étoile polaire

Les chercheurs estiment donc que nous devrions nous attendre à pouvoir observer la nova entre février et septembre de cette année 2024. La magnitude de T Coronae Borealis passerait alors à seulement 2. Soit une luminosité équivalente à celle de l'Étoile polaire. Le tout se passera dans la constellation que l'on appelle la Couronne boréale, un petit arc de cercle assez facilement identifiable.