L'agence spatiale japonaise affirme que son engin spatial est sur la Lune

Si le succès se confirme, le Japon devient le cinquième pays au monde à faire alunir un engin sur la Lune, après les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde.

L'agence spatiale japonaise (JAXA) a déclaré ce vendredi 19 janvier 2024 (samedi matin au Japon) que son engin spatial sans pilote s'était posé sur la Lune, mais l'agence vérifie toujours "son statut". Plus de détails devaient être communiqués lors d'une conférence de presse.

Le Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM, est descendu sur la surface lunaire vers 00 h 20, heure de Tokyo (15 h 20 GMT).

SLIM, est un vaisseau spatial léger de la taille d’un véhicule de tourisme. Il utilise la technologie "d'atterrissage précis" qui promet un contrôle bien plus grand que n'importe quel alunissage précédent.

Alors que la plupart des sondes précédentes ont utilisé des zones d'atterrissage d'environ 10 kilomètres de large, SLIM visait une cible de seulement 100 mètres.

Cette innovation est le fruit de deux décennies de travail sur la technologie de précision.

L'objectif principal de la mission est de tester une nouvelle technologie d'atterrissage qui permettrait aux missions lunaires d'atterrir "là où nous voulons, plutôt que là où il est facile d'atterrir", a déclaré la JAXA.

Après l'atterrissage, le vaisseau spatial recherchera des indices sur l'origine de la lune, notamment en analysant les minéraux avec une caméra spéciale.

Le SLIM, équipé d'un pad pour amortir l'impact, vise à atterrir près du cratère Shioli, à proximité d'une région recouverte de roche volcanique.

La mission étroitement surveillée intervient seulement 10 jours après l'échec d'une mission lunaire menée par une entreprise privée américaine lorsque le vaisseau spatial a développé une fuite de carburant après le lancement.

Le Japon espère également qu'un succès contribuera à regagner confiance dans sa technologie spatiale après plusieurs échecs. Un vaisseau spatial conçu par une société japonaise s'est écrasé lors d'une tentative d'alunissage en avril, et une nouvelle fusée phare a échoué son premier lancement en mars dernier.

Takeshi Tsuchiya, professeur d'aéronautique à la Graduate School of Engineering de l'Université de Tokyo, a déclaré qu'il était important de confirmer la précision de l'atterrissage sur une zone ciblée pour l'avenir des explorations lunaires.

"Il est nécessaire de montrer au monde que le Japon possède la technologie appropriée afin de pouvoir affirmer correctement sa position dans le développement lunaire", a-t-il déclaré. La Lune est importante du point de vue de l'exploration des ressources, et elle peut également être utilisée comme base pour aller vers d'autres planètes, comme Mars, a-t-il expliqué.

SLIM transporte deux petites sondes autonomes : les véhicules d'excursion lunaire LEV-1 et LEV-2, qui seront largués juste avant l'atterrissage.

LEV-1, équipé d'une antenne et d'une caméra, est chargé d'enregistrer l'atterrissage de SLIM. LEV-2 est un rover en forme de boule équipé de deux caméras, développé par JAXA en collaboration avec Sony, le fabricant de jouets Tomy et l'Université Doshisha.