La NASA a un avion spatial commercial capable de vol orbital prêt à être testé

La NASA a un avion spatial commercial capable de vol orbital prêt à être testé. La route est encore longue avant le premier vol.La NASA testera bientôt le premier avion spatial commercial capable de vol orbital du monde, selon ses propres mots, un vaisseau qui sera utilisé pour réapprovisionner la Station Spatiale Internationale (ISS). L’agence réceptionnera très bientôt le premier Dream Chaser de Sierra Space, qui doit fournir une alternative au vaisseau de SpaceX pour les voyages vers l’ISS.

La NASA a un avion spatial commercial capable de vol orbital prêt à être testé
Dans les semaines à venir, l’avion (actuellement dans un centre de Sierra Space dans le Colorado) doit être livré sur le site de test la NASA dans l’Ohio. L’agence testera alors l’appareil, baptisé Tenacity pendant un à trois mois. Selon Ars Technica, la NASA réalisera une batterie de tests au sol pour s’assurer que Tenacity peut encaisser un décollage. Des ingénieurs de l’agence, des membres du gouvernement et des équipes externes, pour garantir que l’appareil est sûr pour arriver jusqu’à l’ISS.

Si tout se passe bien, Tenacity doit réaliser son premier voyage dans l’Espace en avril sur le second vol de la fusée Vulcan de la United Launch Alliance. Celle-ci n’a pas encore réalisé son premier vol test, prévu pour décembre prochain. Cependant, un report est toujours possible, d’un côté comme de l’autre.

L’avion a des ailes pliables, pour être intégré plus facilement dans la fusée. Pour sa première mission, Tenacity doit rester sur l’ISS pendant 45 jours avant de revenir sur Terre au Kennedy Space Center en Floride plutôt que d’amerrir comme la majorité des vaisseaux le font. Sierra explique que son vaisseau est capable d’atterrir sur n’importe quelle piste commerciale.

“Plonger dans l’océan est affreux”, déclarait le PDG de Sierra Space, Tom Vice, à Ars Technica. “Atterrir sur une piste est vraiment sympa.” L’entreprise affirme que son Dream Chaser peut ramener une cargaison sur Terre à moins de 1,5 G, ce qui est très importante pour protéger les cargaisons délicates. L’avion pourra transporter jusqu’à 5 500 kg sur l’ISS et ramener jusqu’à 1 800 kg sur la terre ferme. Sierra imagine aussi déjà une flotte de Dream Chaser pour emmener des Hommes en orbite terrestre basse.

La route est encore longue avant le premier vol

À l’heure actuelle, SpaceX est la seule société en opération totalement certifiée pour les missions de la NASA. Boeing avait aussi remporté un contrat pour développer une capsule pour la NASA en 2014, mais Starliner n’a encore transporté aucun astronaute sur l’ISS. Sierra Nevada (société depuis laquelle a été créée Sierra Space en 2021) était en concurrence avec ces sociétés pour les contrats commerciaux de la NASA, mais a échoué. Cependant, après que l’entreprise a retravaillé son Dream Chaser pour se concentrer sur les opérations de transport, la NASA avait choisi Sierra comme fournisseur de transport de matériaux en 2016.

Le premier vol de Dream Chaser vers l’ISS est encore loin. Il était à l’origine prévu pour 2019, mais le projet a été plusieurs fois reporté. Il y a eu la pandémie de Covid-19, des difficultés d’approvisionnement pour certaines pièces cruciales à Sierra Space et d’autres soucis. Désormais, l’entreprise espère avoir une deuxième version, utilisable par l’Homme, du Dream Chaser pour 2026.

La NASA s’intéresse depuis longtemps à l’utilisation d’un avion, depuis les tout premiers jours de l’agence, et l’agence semble aujourd’hui plus proche que jamais de pouvoir utiliser de tels véhicules. Virgin Galactic (qui vient tout juste de réaliser son cinquième vol commercial) utilise des avions pour des vols de tourisme et de recherche, mais son véhicule n’est capable que d’opérations suborbitales. Avec Dream Chaser, Sierra a de grands objectifs.