Génétique: Vers la résurrection du tigre de Tasmanie ?

Le tigre de Tasmanie est la première espèce disparue dont des chercheurs suédois ont pu isoler et séquencer de l’ARN. Une avancée qui pourrait aider les scientifiques à « ressusciter » une espèce disparue.

Vers une «résurrection» du tigre de Tasmanie ? Une étape importante a en effet été franchie par des scientifiques de l’Université de Stockholm qui ont réussi à récupérer, pour la première fois, l’acide ribonucléique (ARN) d’une espèce éteinte, à savoir le Thylacinus cynocephalus ou tigre de Tasmanie. De quoi ravir les adeptes des projets de «dé-extinction», qui cherchent à ramener à la vie des espèces éteintes, comme le tigre de Tasmanie ou les mammouths, grâce au clonage. Il s’agit donc non pas de « ressusciter » l’animal en question mais d’en créer un similaire qui remplit le même rôle que son congénère dans l’environnement.

Et le séquençage de l’ARN est une étape indispensable. «La reconstruction d'un tigre de Tasmanie vivant et fonctionnel nécessite non seulement une connaissance approfondie de son génome (ADN), mais également de la dynamique d'expression génique spécifique aux tissus et du fonctionnement de la régulation génique, qui ne peuvent être obtenus qu'en étudiant son transcriptome (ARN)», est-il ainsi précisé dans un communiqué publié le 22 septembre 2023 par l’Université de Stockholm. «Jamais l'ARN d'une espèce éteinte n'avait été extrait et séquencé», a également confié à l'AFP Love Dalén, professeur de génétique évolutive qui a copiloté le projet.

Espoir pour les projets de «dé-extinction»

Les résultats de leur étude ont été publiés dans la revue Genome Research . Dalén et son équipe ont réussi à séquencer l'ARN tiré d'un spécimen de tigre de Tasmanie de 130 ans conservé par le musée national d'histoire naturelle, à Stockholm. Ils ont ainsi pu reconstituer les ARN de muscles et de peau de l'animal. L'ARN est une molécule qui permet d'exprimer le code génétique dans chaque cellule et de lui donner ainsi des instructions d'action. Les séquences récupérées « étaient d'une telle qualité qu'il a été possible d'identifier des ARN codant pour des protéines spécifiques aux muscles et à la peau», ont précisé les chercheurs dans leur communiqué. «Si l'on veut ressusciter un animal disparu, il faut savoir où se trouvent les gènes, ce qu'ils font et dans quels tissus ils sont régulés », explicite Dalén.

Le dernier tigre de Tasmanie connu, un marsupial carnivore, est mort en captivité en 1936 en Tasmanie (sud de l'Australie). Après la colonisation européenne de l'Australie, les autres spécimens ont été exterminés par les humains. L’animal avait en effet été déclaré nuisible et une récompense offerte pour chaque animal tué. Pour Daniela Kalthoff, en charge de la collection de mammifères au musée d'histoire naturelle, et interrogée par l’AFP, cette étude ouvre la voie à de nouvelles recherches sur « l'idée passionnante » d'une résurrection du marsupial.

Les découvertes des chercheurs vont, en outre, avoir des implications sur l'étude des virus à ARN. «À l'avenir, nous pourrons peut-être récupérer non seulement l'ARN d'animaux disparus, mais aussi les génomes de virus à ARN tels que le SRAS-CoV2 et leurs précurseurs évolutifs à partir de peaux de chauves-souris et d'autres organismes hôtes conservés dans les collections des musées», indique Love Dalén, cité par le communiqué. Les chercheurs imaginent également la possibilité d'étendre la récupération d'ARN à d'autres collections dans d'autres musées dans le monde. «Il y a des millions et millions de peaux et tissus séchés d'insectes, de mammifères et d'oiseaux dans les collections des musées dans le monde, et l'on pourrait récupérer l'ARN de tous ces spécimens », selon le scientifique.