La Chine a prélevé des échantillons sur la face cachée de la Lune

La sonde chinoise Chang'e-6 a décollé de la surface lunaire mardi après avoir récolté des échantillons de la face cachée de la Lune, une région rarement explorée.

Le module d'ascension de la sonde chinoise Chang'e-6 a décollé avec succès de la surface lunaire mardi 4 juin en emportant des échantillons de la face cachée, une première mondiale, a rapporté un média d'État. Cette annonce marque une nouvelle étape dans l'ambitieux programme spatial de la Chine, qui vise à envoyer une mission habitée sur la Lune d'ici 2030.

Le module d'ascension "de la sonde chinoise Chang'e-6 a décollé de la surface lunaire mardi matin en emportant des échantillons recueillis sur la face cachée de la Lune", a indiqué l'agence officielle Chine nouvelle, citant l'Agence spatiale chinoise (CNSA). Il s'agit d'"un exploit sans précédent dans l'histoire de l'exploration humaine de la Lune", a souligné l'administration spatiale, et "la mission a résisté à l'épreuve des températures élevées sur la face cachée de la Lune".

Chang'e-6 avait aluni dimanche dans l'immense bassin Pôle Sud-Aitken, l'un des plus grands cratères d'impact connus du système solaire, situé sur la face cachée, selon l'administration spatiale.

Un drapeau chinois déployé

Cette photo non datée prise par l'Agence spatiale chinoise (CNSA) et publiée le 4 juin 2024 montre le drapeau de la Chine déployé sur la sonde lunaire Chang'e-6. © Agence spatiale chinoise via AFP

La mission de la sonde, d'une durée prévue de 53 jours, a débuté le 3 mai, avec notamment pour objectif le recueil d'échantillons. Chang'e-6 dispose pour cela d'une foreuse pour récupérer des prélèvements sous la surface et d'un bras robotique pour attraper de la matière directement sur la surface.

Après avoir réussi à recueillir des échantillons, "un drapeau national chinois emporté par l'atterrisseur a été déployé pour la première fois sur la face cachée de la Lune", a rapporté Chine nouvelle.

Les scientifiques estiment que la face cachée de la Lune – une région rarement explorée, appelée ainsi parce qu'elle est invisible depuis la Terre et non parce qu'elle ne capte jamais les rayons du Soleil – est très prometteuse pour la recherche, car ses cratères sont moins recouverts par d'anciennes coulées de lave que ceux de la face visible.

Les échantillons prélevés sur la face cachée pourraient permettre d'en savoir davantage sur la formation et l'histoire du satellite naturel de la Terre.

La CNSA n'a pas donné d'informations exhaustives sur la suite de la mission. Mais selon des sites spécialisés, les échantillons devraient rester quelques semaines en orbite lunaire avant d'entamer leur retour sur Terre autour du 25 juin.

Une fusée Longue Marche-5 transportant la sonde lunaire Chang'e-6 décolle du Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province du Hainan, dans le sud de la Chine, le 3 mai 2024. © Hector Retamal, AFP (archives)

Ambitieux programme lunaire

La mission Chang'e-6 s'inscrit dans le cadre de l'ambitieux programme lunaire chinois. Parmi ses principaux faits d'armes, celui-ci a réussi à poser sans encombre un engin sur la face cachée de la Lune en 2019 – une première mondiale. En 2020, il a rapporté des échantillons lunaires de la face visible de l'astre, ce qui constituait alors une première pour un pays depuis plus de 40 ans.

La Chine espère par ailleurs lancer sa première mission habitée vers la Lune d'ici 2030. Elle prévoit également de construire une base lunaire.

Pékin a considérablement développé ses programmes spatiaux sous la présidence de Xi Jinping, injectant des milliards de dollars dans ce secteur afin de rattraper les leaders américain et russe. La Chine a déjà enregistré plusieurs succès, notamment la construction de la station spatiale Tiangong ("Palais céleste") où a été envoyé en avril un nouvel équipage de trois astronautes.

Les États-Unis accusent le programme spatial chinois de cacher des objectifs militaires et de vouloir assurer une domination de Pékin dans l'espace. Washington prévoit d'envoyer à nouveau des astronautes sur la Lune d'ici 2026 avec sa mission Artémis 3.