L’araignée de mer est-elle un crabe ?

Aussi appelée crabe-araignée, l’araignée de mer, ce crustacé largement exploité pour la qualité de sa chair, a tout d’un arachnide, à commencer par son appellation. De quelle famille fait-elle donc partie ?

Si l’araignée est un mets très apprécié des amateurs de fruits de mer, il y a fort à parier pour qu’elle bénéficie de moins de compassion quant à sa protection (toutefois protégée par la Convention de Berne censée réglementer sa prise), prenant l’apparence d’une véritable tarentule. Pourtant, l’araignée de mer est bel et bien un crabe, qui fait l’objet d’une pêche intensive (volontaire ou non).

Un véritable crabe-araignée

L’araignée de mer est un animal marin appartenant à la famille des Majidae, regroupant deux espèces de crabes principales : Maja squinado, visible en mer Méditerranée, et Maja brachydactyla, évoluant au nord-est de l’océan Atlantique. Du fait de sa carapace en forme de triangle en de ses longues paires de pattes, l’animal s’est vu affublé du surnom d’araignée, pouvant quelque peu s’apparenter aux arachnides terrestres.

Le crustacé ne doit en revanche pas être confondu avec les espèces d’araignées aquatiques, comme celles du genre Desis, appartenant à la famille des arthropodes, mais que l’on surnomme également « araignée de mer ».

Quelles sont les particularités de l’araignée de mer ?

Prédatrice et omnivore, l’araignée de mer justifie d’un régime alimentaire varié principalement composé d’algues, d’étoiles de mer, de vers, de crustacés, d’oursins, de mollusques ou encore de poissons capturés dans les mailles des filets de pêche abandonnés.

Ces animaux marins sont des crustacés migrateurs, hibernant au large à plus de cinquante mètres de profondeur. Au tout début du printemps, les crabes-araignées remontent à la surface et se rapprochent des côtes jusqu’à l’automne. Si elle est en bonne santé et qu’elle ne fait pas les frais des filets, l’araignée de mer peut vivre entre 5 et 8 ans.

Morphologie

Le crabe-araignée est doté d’un exo-squelette rigide, carapace peu extensible requérant au crustacé de muer pour mener à bien sa croissance. Les jeunes araignées de mer s’extraient alors de leur carapace après la mue, phénomène biologique qualifié d’exuviation, exposant ainsi leur corps vulnérable aux prédateurs. Lorsque celles-ci réussissent à puiser suffisamment de minéraux (principalement du calcium et du magnésium) à partir de l’eau de mer, une nouvelle carapace les enveloppe.

Les plus gros spécimens de crabes-araignées peuvent peser jusqu’à trois kilos, pour une trentaine de centimètres de long et une vingtaine de large.

Une panoplie de défense diverse et variée

La carapace bombée de l’araignée de mer est munie de cinq longues dents épineuses sur chaque bord, et recouverte d’épines acérées. L’animal possède également un rostre composé de deux autres dents, ainsi que des griffes et des pinces tranchantes au niveau des membres inférieurs. En plus de cette panoplie de défense variée, l’araignée de mer a un don tout particulier pour se camoufler.

Des rassemblements spectaculaires

Les périodes de mue des crabes-araignées donnent lieu à de grands rassemblements pour le moins étonnants : les crustacés se regroupent par centaines dans des eaux peu profondes en se marchant les uns sur les autres. Cet entassement, également propice à la reproduction, pourrait en réalité représenter une technique de défense face aux prédateurs (poulpes, homards et certaines espèces de gros poissons), les mâles se plaçant au sommet de cette incroyable pyramide marine.