"Je suis devenu la mort, le destructeur des mondes" : qui était Robert Oppenheimer, le père repenti de la bombe atomique ?

Le 16 juillet 1945, au petit matin, Robert Oppenheimer attend dans un bunker de contrôle le moment qui changera le monde. À une dizaine de kilomètres de là, le premier essai de bombe atomique de l'histoire, sous le nom de code "Trinity", doit avoir lieu dans les sables pâles du désert de la Jornada del Muerto, au Nouveau-Mexique.

Oppenheimer est le portrait craché de l'épuisement nerveux. Il a toujours été mince, mais après trois ans en tant que directeur du "Projet Y", la branche scientifique du "District des Ingénieurs de Manhattan" qui a conçu et construit la bombe, son poids est tombé à un peu plus de 52 kg. Pour un homme de 1,78 mètre, il est extrêmement maigre. Cette nuit-là, il n'a dormi que quatre heures, angoissé par l'anxiété et la toux du fumeur.

Ce jour de 1945 est l'un des nombreux moments cruciaux de la vie d'Oppenheimer décrits par les historiens Kai Bird et Martin J. Sherwin dans leur biographie American Prometheus de 2005, qui a servi de base au nouveau film biographique sur Oppenheimer, dont la sortie est prévue le 21 juillet aux États-Unis.

Dans les dernières minutes du compte à rebours, comme le racontent Bird et Sherwin dans leur livre, un général de l'armée a observé de près l'état d'esprit d'Oppenheimer : "Le Dr Oppenheimer... est devenu plus tendu au fur et à mesure que les dernières secondes s'écoulaient. Il respirait à peine...", raconte-t-il.

L'explosion, lorsqu'elle s'est produite, a éclipsé le soleil. D'une force équivalente à 21 kilotonnes de TNT, la détonation a été la plus importante jamais observée. Elle a créé une onde de choc ressentie à 160 km de distance.