Starship, la plus haute fusée au monde, va effectuer son premier vol test lundi

SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, a obtenu une autorisation très attendue du régulateur aérien américain. Elle va pouvoir lancer, lundi depuis le Texas, le premier vol test de Starship dans sa configuration complète, en faisant la plus grande fusée du monde.
 
Ce lundi 17 avril, la conquête spatiale va entrer dans une nouvelle ère. La fusée Starship, la plus haute au monde avec ses 120 m, va décoller depuis la base spatiale Starbas, dans le sud du Texas, aux États-Unis, pour une mission test. 

La fenêtre de tir de deux heures et demie s'ouvre lundi à 7 h du matin heure locale (14 h à Paris), a annoncé SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, vendredi. Des dates de repli sont prévues dans la semaine.

Vendredi, le régulateur américain de l'aviation civile (FAA) a attribué une licence de vol à Starship "valable pour cinq ans", permettant ce test.

Son issue est incertaine, mais SpaceX a déclaré que son succès serait mesuré à l'aune de "la quantité de choses apprises" grâce à lui. "Succès peut-être, exaltation garantie !", a tweeté Elon Musk.

Destiné à des voyages dans l'espace lointain, vers la Lune et Mars, ce lanceur n'a encore jamais volé dans sa configuration complète, avec son premier étage, appelé Super Heavy. Seul le deuxième étage du véhicule, le vaisseau Starship qui donne par extension son nom à la fusée entière, a effectué des vols tests suborbitaux (à environ 10 km d'altitude), dont plusieurs s'étaient terminés en d'impressionnantes explosions.

Un lanceur réutilisable

À l'avenir, les deux étages de l'engin doivent pouvoir venir se reposer sur Terre, rendant la fusée entièrement réutilisable. Mais pour ce premier vol, il ne sera pas tenté de les récupérer, et il est prévu que Starship comme Super Heavy s'écrasent dans l'océan.

L'idée d'un lanceur réutilisable, la grande stratégie d'Elon Musk, est de casser les prix. Chaque vol de Starship pourrait ainsi, à terme, coûter "moins de dix millions" de dollars, a-t-il assuré par le passé.

En février, SpaceX avait réalisé un impressionnant test au sol des moteurs de Super Heavy. Au total, 31 des 33 moteurs Raptor s'étaient allumés, "le plus grand nombre d'allumages de moteurs de fusée simultanés de l'Histoire", selon SpaceX.

Il y a quelques mois, la fusée SLS de la Nasa (98 mètres de haut) était devenue la fusée opérationnelle la plus puissante du monde lors de son vol inaugural pour la mission lunaire Artémis 1. Elle pourrait donc être détrônée dès la semaine prochaine.

C'est ce vaisseau qui a été choisi par la Nasa pour faire atterrir des astronautes sur la Lune lors de la mission Artémis 3, officiellement prévue en 2025.