Roland-Garros : Roger Federer peut-il le faire ?

Après trois ans d'absence, le champion aux 20 titres du grand chelem – mais un seul à Roland-Garros – est de retour porte d'Auteuil.

« Roger Federer est sous-coté sur terre battue. On a tendance à le sous-estimer ». C'est du moins l'avis de l'ex-tennisman Arnaud Di Pasquale. Pourtant, les chiffres sont éloquents : le meilleur joueur de tous les temps a remporté 8 Wimbledon, 6 open d'Australie, 5 US Open… et un seul Roland-Garros, en 2009. Intraitable sur gazon, dominateur sur dur, l'ancien numéro un mondial a souvent buté sur l'exigeante terre ocre. « On a construit une sorte de truc, la terre me réussit moins bien, raconte Federer dans un entretien à L'Équipe cette semaine. Mais c'était surtout Rafa ! »

Rafael Nadal, meilleur terrien de l'histoire, monarque incontesté du court Philippe-Chatrier. Onze titres, dont 4 finales remportées face à… Roger Federer. « C'était un rouleau compresseur, se souvient le Suisse dans L'Équipe. Je n'ai rien pu faire, je ne trouvais pas les solutions ». La seule année où Federer a soulevé la coupe des Mousquetaires, Rafael Nadal regardait la finale à la télévision. De là à prophétiser que sans le terrien extra-terrestre espagnol, Federer aurait allégrement dépassé la vingtaine en grand chelem, il n'y a qu'un pas… ou qu'une glissade sur terre battue. « J'aime bien jouer sur terre, reconnaît Federer. Les glissades, les amortis, les effets… »

La terre battue, une surface exigeante

Après trois ans de zapping total de Roland-Garros (il avoue même avoir seulement regardé un set d'un match de Djokovic l'an passé), le champion helvétique peut-il envisager d'inscrire son nom une deuxième fois au palmarès parisien ? « Non », répondent en chœur les fins limiers du tennis mondial. « J'ai du mal à l'imaginer battre Nadal, Djokovic ou Thiem, explique Florent Serra, consultant sur plusieurs chaînes télévisées. Et même avant de jouer les "gros", il devra se méfier des spécialistes de terre battue ».

Toujours cette fameuse terre… « Même s'il s'est entraîné et a joué deux tournois cette saison, cela faisait longtemps que Roger n'avait pas joué sur cette surface, décrypte Serra. Le plus important à Roland-Garros, c'est le bénéfice de la glissade. Et ce n'est pas facile à maîtriser, cela nécessite un temps d'adaptation. Sur terre, on court beaucoup, on n'est pas toujours en appui, ce n'est pas évident à 37 ans. Il y a beaucoup plus de rallyes que sur les autres surfaces. Roger tente souvent d'abréger les échanges. Cela donne parfois des coups monstrueux et brillants, mais c'est plus compliqué sur la durée ».

Au commentaire sur Eurosport du match de Federer contre Coric au tournoi de Rome, Florent Serra avoue que le Suisse s'en est sorti miraculeusement (9-7 au tie-break du dernier set), avant de déclarer forfait pour le match suivant, pour se préserver pour Roland-Garros. « Il avait joué deux matches dans la journée, les courts étaient de piètre qualité », pondère Di Pasquale, qui connaît Federer par cœur pour l'avoir privé de médaille olympique en 2000, lors de la finale pour le bronze. « Pour aller loin dans le tournoi, Roger ne devra pas s'épuiser lors des premiers tours, conseille Florent Serra ».

5 matches sur terre cette saison

Le tirage au sort a été plutôt clément avec le Suisse, qui débutera dès ce dimanche face à l'Italien Sonego. Federer pourrait toutefois croiser la route d'un adorateur de la terre battue, l'Argentin de poche Diego Schwartmann (1,70 m, le joueur le plus petit du circuit), puis de Tsitsipas, Cilic ou Wawrinka en quarts de finale.

Cette saison, Roger Federer a remporté deux tournois (Dubaï et Miami) et disputé une finale (Indian Wells, perdue contre Thiem), à chaque fois sur dur. Avant Roland-Garros, sa saison de terre battue s'est limitée à deux tournois : Madrid (quarts de finale, victoires contre Monfils et Gasquet, défaite contre Thiem) et Rome (quarts de finale, victoire contre Sousa et Coric, puis forfait).

Avec une telle concurrence (Nadal, Djokovic, Thiem…), à un âge de champion pré-retraité (38 ans en août), et sur une surface exigeante boudée depuis trois ans, Roger Federer écrirait l'une des plus belles pages de son histoire tennistique s'il gravait son nom une deuxième fois sur la coupe des Mousquetaires. « C'est un joueur hors norme, il ne vient pas pour faire de la figuration », rappelle Arnaud Di Pasquale. Que la magie suisse commence…