Economie
Un an après le début de la pandémie, la Chine accélère sa reprise, s'affirmant en locomotive d'une économie mondiale toujours engluée dans la crise sanitaire. Le géant asiatique a décroché une croissance annuelle de 2,3% en 2020, selon les statistiques officielles dévoilées lundi matin à Pékin, devenant la seule économie majeure de la planète à échapper à la récession en cette année de Covid.
Cette hausse du PIB demeure la plus faible du régime communiste depuis 1976, à la fin de l'ère Maoïste, et représente un tiers seulement de celle de l'année précédente. Mais elle permet au pays d’accroître son poids dans l'économie mondiale, drainant les investisseurs du monde entier. « L'économie chinoise ne s'est pas pleinement remise du Covid, mais elle est très bien repartie par rapport aux autres pays » juge Zhang Lin, économiste indépendant basé à Pékin.
La production industrielle a progressé de 7,3% sur un an
La Chine a terminé en trombe l'année 2020, enregistrant une croissance de 6,5% au 4e trimestre, amplifiant son rebond de 4,9% au trimestre précédent, et compensant largement l'effondrement de l'activité des premiers mois de l'année due aux mesures de confinement. En décembre, la production industrielle a atteint son taux de croissance le plus élevé de 2020, avec une progression de 7,3% sur un an, confirmant la reprise de l'activité, en dépit de la demande mondiale en berne. La Chine est tirée par le rebond de ses exportations, qui ont progressé de 18% en décembre, notamment en matière médicale, et tire profit des difficultés logistiques rencontrées par ses concurrents.
Le FMI salue cette « rapide reprise », fruit des politiques volontaristes de soutien du régime qui ont permis d'amortir le choc et nourrir le rebond. Cette reprise permet à la Chine d'aborder 2021 en position favorable, pour amplifier ses performances selon Natixis, alors que cette année marquera le centenaire du Parti Communiste chinois, sous l'égide du président Xi Jinping. Une symbolique politique forte. Poursuivant son rattrapage, « la croissance pourrait atteindre 8% en 2021 » veut croire Mei Xinyu, chercheur au China Academy of International Trade and Economic Cooperation, think tank gouvernemental, alors que le FMI prévoit 7,9%.
Dépendance aux crédits publics, consommation intérieure fragile
Néanmoins, cette reprise économique cache des points faibles persistants, renforçant encore la dépendance aux crédits publics, à l'endettement, sur fond de timidité de la consommation intérieure, dans un contexte géopolitique volatile. « La croissance est toujours déséquilibrée, car la reprise s'est appuyée lourdement sur le soutien public, pendant que la consommation privée ralentie. Des vulnérabilités financières accrues, et un environnement extérieur difficile posent des risques pour l'avenir » selon le FMI, qui s'exprimait à la veille de l'inauguration du président américain Joe Biden.
La dette du secteur privé s'est alourdie de 10% en 2020, pour peser 127% du PIB, renversant la tendance entrevue ces dernières années, alors que la productivité reste très en deçà de celle des pays développés, pointe encore l'organisation internationale. La rivalité stratégique sino-américaine, assumée par Donald Trump, devrait se poursuivre sous l'égide de la nouvelle administration démocrate, faisant craindre de nouvelles tensions de Hongkong, ou en Mer de Chine du sud.
Surtout, la consommation est toujours fragile, peinant à devenir le moteur de croissance souhaité par les autorités, qui veulent réduire leur dépendance internationale, et confirmant l'inquiétude des classes moyennes pour l'avenir. Les ventes de détail, principal indicateur de la consommation, ont ralenti, avec une progression de 4,6% seulement sur un an en décembre, contre 5% le mois précédent. « La consommation intérieure est insuffisante. La tendance n'est pas très bonne depuis cinq ans. Les revenus des habitants baissent continuellement, par rapport aux revenus des gouvernements et des entreprises » selon Zhang Lin. En arrière-plan, plane l'incertitude sur la situation réelle du chômage, dont le chiffre officiel de 5,2% ne concerne que les zones urbaines, et masque les difficultés de dizaines de millions de travailleurs migrants, dont les revenus ont été frappés de plein fouet par la crise, et n'ont pas de protection sociale.
Des investisseurs internationaux qui affluent
Ces ombres chinoises n'effraient pas des investisseurs internationaux, en quête de perspectives dans un monde encore largement paralysé par la pandémie, entraînant un afflux de 152 milliards de dollars de capitaux entre janvier et novembre, en hausse de plus de 6% sur l'année précédentes. Les marques occidentales sont en quête de débouchés dans l'un des seuls marchés où la vie sans masque a repris, en dépit d'une recrudescence de cas de Covid dans la province du Hebei.
« Les investisseurs affluent car il y a pénurie de croissance ailleurs » analyse Duncan Clark, fondateur du cabinet de consulting BDA, à Pékin. Cet attrait tire la devise chinoise vers le haut, entraînant une appréciation de près de 7% face au dollar durant l'année passée, symbolisant la résilience insolente de la Chine face au Covid, et une Amérique à terre. Au point d'inquiéter les autorités, qui tentent de prévenir un yuan fort, pour ne pas enrayer la reprise en 2021, qui doit couronner la victoire « patriotique » du Parti face au « démon du virus », selon la formule du président Xi. Et marquer un nouveau seuil vers l'accomplissement de son « rêve chinois » de renaissance.
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