Zika: les Etats-Unis se préparent pour un virus Zika "plus inquiétant" que prévu

Le virus Zika arrive aux Etats-Unis. Et il est "plus inquiétant" que prévu, soulignent des responsables des autorités sanitaires américaines. Les Etats bordant le Golfe du Mexique se préparent et l'administration Obama débloque des fonds pour la recherche.

"Zika is coming." Un microbiologiste américain avertit les Américains dans le New York Times: le virus arrive avec les beaux jours, après avoir surtout touché l'Amérique latine et les Caraïbes depuis 2015. Et il est "plus inquiétant" que prévu, ajoutent plusieurs responsables des autorités sanitaires américaines, demandant avec force au Congrès de débloquer des fonds supplémentaires pour la recherche. 

Les Etats bordant le Golfe du Mexique, là où le moustique Aedes Aegypti qui transmet le virus Zika est le plus installé, sont les plus menacés. La Floride, le sud de l'Alabama et du Mississippi, la Louisiane et la moitié est du Texas sont les zones d'implantation les plus importantes. "Les zones urbaines les plus défavorisées de Houston, la Nouvelle-Orléans, Miami, Biloxi ou Mobile" font partie des cibles les plus probables, selon le spécialiste qui signe une tribune dans le New York Times. 

Porto Rico est déjà touché

L'archipel américain de Porto Rico, dans une situation économique très difficile, a déjà recensé plusieurs dizaines de cas depuis le mois de février. Et il pourrait compter à lui seul des centaines de milliers de personnes contaminées par le virus d'ici la fin de l'année, selon les autorités sanitaires américaines. 

"Le sud des États-Unis et l'Europe méridionale sont à risque", a expliqué à l'AFP Eskild Petersen, professeur de médecine tropicale à l'université danoise d'Aarhus. Cependant, il a souligné que le risque de transmission ne devait pas être exagéré. "C'est une maladie qui, dans la grande majorité des cas, est une maladie virale bénigne", qui reste asymptomatique, donc sans symptômes, dans 80% des cas.  

La gravité de ses complications potentielles en fait tout de même un enjeu de santé publique. Le virus Zika est tenu pour responsable de nombreux cas de malformations congénitales chez les nourrissons, notamment la microcéphalie (malformation de la boîte crânienne) et de maladies neurologiques rares chez les adultes. 

1,9 milliard de dollars pour la recherche

C'est pourquoi l'administration Obama a demandé en février au Congrès, dominé par ses adversaires républicains, 1,9 milliard de dollars pour la recherche d'un vaccin et d'antiviraux contre cette épidémie. Insistant sur la nécessité de débloquer rapidement des fonds, le Dr. Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), a souligné l'étendue des recherches restant à mener sur "ce virus très étrange". "J'ai dû prendre l'argent initialement dédié à d'autres recherches, nous ne pouvions attendre", a-t-il expliqué, tout en soulignant que cela restait "insuffisant".  

"Nous devons absolument être prêts. Tout ce que étudions sur ce virus semble être un peu plus inquiétant que ce que nous pensions initialement", a aussi déclaré le Dr Anne Schuchat, directrice adjointe des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), lors du point de presse quotidien de la Maison-Blanche. "Nous continuons à apprendre chaque jour (sur le virus). Et la plupart de ce que nous apprenons n'est pas rassurant." 

Il reste en effet beaucoup de choses à découvrir sur Zika. Combien de temps peut-il resté caché dans un corps humain? Quel est le niveau du risque de transmission sexuelle? Quelles maladies peut-il causer? D'autres moustiques peuvent-ils le transmettre? A-t-il évolué génétiquement depuis son apparition en Afrique, en 1947? Si tel est le cas, les populations originaires d'Afrique tropicale - qui pouvaient à l'origine avoir été immunisées - ne le sont-elles plus?