Début d'un procès historique contre Google aux USA

Le géant du Web sera jugé à partir du 12 septembre pour abus de position dominante concernant son moteur de recherche. Il risque gros… Et Apple aussi.

C'est un cadeau d'anniversaire dont Google se serait bien passé. Vingt-cinq ans, presque jour pour jour, après sa fondation, le 4 septembre 1998, le géant du Web doit affronter l'administration Biden dans un procès hors norme devant une cour fédérale à Washington DC.

Les débats s'ouvriront ce mardi 12 septembre et courront sur dix semaines. Cent cinquante personnes sont appelées à témoigner, selon le New York Times. Dont le PDG de Google en personne, Sundar Pichai. L'entreprise s'est payé les conseils d'avocats membres de deux des meilleurs cabinets du monde.

Ce sont les accords passés entre Google et plusieurs constructeurs de smartphones, dont Apple, Samsung ou Motorola, qui font l'objet des foudres du département de la Justice. Ces accords permettent à Google d'être le moteur de recherche par défaut de ces appareils. En échange, Google verse de fortes rémunérations à ces entreprises. Le même arrangement a été conclu avec le navigateur Mozilla Firefox.

Pour le ministère de la Justice, ces contrats sont à l'origine de l'ultradomination de Google sur le marché de la recherche sur le Web, avec 90 % des parts de marché. Ne laissant que des miettes aux Yahoo, Microsoft Bing, Ecosia et autres.

La stratégie de défense de Google

De son côté, Google soutient que c'est la supériorité de son produit qui explique son hégémonie. « Leur moteur de recherche est le meilleur », avait également expliqué Tim Cook, le PDG d'Apple, lorsque le site d'information en ligne américain Axios lui a demandé fin 2018 pourquoi il s'était associé avec Google.

Pour preuve que ce sont bien les consommateurs qui choisissent son moteur de recherche, Google met en avant le fait que tout internaute a la possibilité de mettre son nez dans les paramètres de son navigateur pour en changer.

Dans sa défense, Google rappelle aussi que sa domination ne s'est pas traduite par des coûts plus élevés pour les consommateurs, puisque les recherches sont gratuites. C'est d'ailleurs en cela un revirement stratégique de l'autorité américaine de la concurrence. Jusqu'ici, elle ne poursuivait les entreprises que lorsque leur situation de monopole s'était traduite par des prix plus hauts ou un service de moins bonne qualité.

Les conséquences en cas de condamnation

En cas de défaite de Google, la cour pourrait l'obliger à verser des dommages et intérêts importants. En Europe, Google accumule les amendes pour diverses infractions au droit de la concurrence communautaire. Depuis 2017, le groupe, dont la maison mère, Alphabet, a réalisé un bénéfice net de 15 milliards de dollars dans le monde au premier trimestre 2023, s'y est vu infliger plus de 8 milliards d'euros de sanctions financières.

Google pourrait également se voir ordonner par les juges de cesser ses accords concernant son moteur de recherche. En particulier son accord passé avec Apple. Cela réduirait-il le nombre d'utilisateurs du Google search ? Rien n'est moins sûr. Google avait déjà été condamné en 2018 par l'Union européenne pour les mêmes raisons. Depuis, chaque utilisateur européen d'un smartphone Android se voit demander, lors du premier allumage de l'appareil, de choisir quel moteur de recherche il souhaite installer. La prédominance de Google n'en a pas été impactée pour autant.

Et pour Apple ? La firme à la pomme en ferait elle aussi les frais. La somme que Google lui verse en contrepartie chaque année représente entre 14 et 21 % de ses bénéfices annuels, selon le New York Times.

D'autres procès à venir pour Google

Le ministère de la Justice poursuit également Google dans une autre affaire de pratiques anticoncurrentielles. Celle-ci concerne les activités du groupe dans le secteur des technologies publicitaires en ligne. Le procès s'ouvrira en 2024.