De 1817 à nos jours, comment le lithium est devenu indispensable

Indispensable aux voitures électriques et aux smartphones, le lithium est devenu l'un des métaux les plus prisés au monde. « La France doit extraire du lithium sur son territoire », affirme la ministre Barbara Pompili. Mais cette activité inquiète parfois les défenseurs de l'environnement. Décryptage en vidéo.

Nombreux sont ceux qui le surnomment le « nouvel or blanc. » En quelques décennies, le lithium est devenu l'un des matériaux les plus prisés au monde. Sans lui, les smartphones et les ordinateurs portables ne s'allumeraient pas, et la plupart des voitures électriques resteraient clouées sur place.

Car ce métal alcalin, le plus léger de tous, se révèle indispensable à la fabrication de la plupart des batteries implantées dans les appareils électroniques du quotidien. « L'enjeu du lithium, c'est de pouvoir baisser nos émissions de gaz à effet de serre et de passer à l'électrique, ou au tout-électrique », explique Barbara Pompili, ministre de la Transition écologique. Le gouvernement a mobilisé 1 milliard d'euros pour sécuriser son approvisionnement.

La première pile présentée à Napoléon

Dans cette vidéo, « Les Echos » reviennent brièvement sur l'histoire de la première pile (sans lithium) présentée devant Napoléon Bonaparte en 1801, puis la découverte du lithium en 1817, jusqu'aux premières expérimentations de batteries lithium-ion dans les années 1970, et leur mise sur le marché à partir de 1991 pour les caméscopes de Sony. Aujourd'hui, c'est la voiture électrique qui fait s'envoler la demande de lithium.

Le documentaire détaille le rôle clef joué par le lithium dans le fonctionnement des appareils électroniques du quotidien, et les différentes méthodes qui permettent de le récupérer, dans les roches ou les saumures, comme celles du Salar d'Uyuni, en Bolivie, qui abrite le plus grand désert de sel au monde.

La France doit extraire du lithium sur son territoire

Barbara Pompili, Ministre de la Transition écologique

Si l'Australie, le Chili et l'Argentine sont actuellement les plus grands producteurs mondiaux - avec des techniques d'extraction différentes -, d'autres pays pourraient se lancer dans la course. De la Californie à l'Europe, plusieurs projets sont à l'étude. La France, qui a classé le lithium comme « matériau stratégique », disposerait de gisements, et plusieurs expérimentations ont déjà eu lieu.

L'après-lithium se prépare déjà

« La France doit extraire du lithium sur son territoire », déclare, en exclusivité dans ce documentaire des Echos, la ministre de la Transition écologique Barbara Pompili. Mais les projets de mines lithium soulèvent régulièrement l'inquiétude des riverains et des défenseurs de l'environnement. Leur crainte : des atteintes aux écosystèmes, à la faune ou à la flore.

En Serbie par exemple, des opposants ont bloqué des passages routiers importants, poussant le gouvernement à abandonner, début 2022, un projet de mine de lithium, à la fois gigantesque et très controversé, dans la vallée de Jadar. En France, des voix s'élèvent déjà contre de possibles projets. La ministre est interviewée sur ces préoccupations.

Dans ce contexte, une filière voit le jour : le recyclage. L'objectif : récupérer le lithium dans les batteries en fin de vie pour le réutiliser. Car avec des industries dépendantes, les besoins en lithium devraient être multipliés jusqu'à 42 dans les vingt prochaines années, selon l'Agence internationale de l'énergie. Pourtant, des scientifiques planchent à des alternatives. Bien qu'il semble aujourd'hui indispensable, l'après-lithium se prépare déjà.