Vuelta : irrésistible, Froome accroit son avance au général

Le coureur britannique de Sky a remporté dimanche la 9e étape de la Vuelta et accru son avance au général. 

Impressionnant, le Britannique Chris Froome a remporté dimanche la 9e étape du Tour d'Espagne au sommet de Cumbre del Sol (sud-est), gagnant de précieuses secondes sur ses poursuivants et consolidant son maillot rouge de leader avant la première journée de repos lundi. Le quadruple vainqueur du Tour de France, 2e au même endroit lors d'une étape de la Vuelta 2015, s'est montré irrésistible dans l'ascension finale (1re catégorie) pour assommer tous ses rivaux. Froome (Sky) a accéléré assis sur sa selle au plus fort de la pente et personne n'est parvenu à le suivre. Il a devancé à l'arrivée le Colombien Esteban Chaves (Orica), deuxième, et le Canadien Michael Woods (Cannondale). «Cette journée a été incroyable, la manière dont cela s'est passé, le travail de mes équipiers dans le final pour tout mettre en place... C'était fantastique», s'est réjoui le maillot rouge à l'arrivée.

Battu ici-même par le Néerlandais Tom Dumoulin en 2015, «Froomey» a reconnu avoir une revanche à prendre sur cette ascension. «C'était encore dans ma tête ce matin. Dans le bus, j'ai regardé les images d'il y a deux ans pour étudier l'ascension et définir le bon moment pour attaquer», a-t-il raconté. C'est la 4e victoire d'étape de Froome sur l'épreuve espagnole, un succès qui fait sans doute du bien à l'ego du champion britannique, vainqueur du Tour de France en juillet sans avoir remporté d'étape.

Froome (32 ans) a relégué l'Espagnol Alberto Contador (Trek) à 12 secondes sur la ligne, l'Italien Vincenzo Nibali (Bahreïn) à 14 secondes et l'Italien Fabio Aru (Astana) à 17 secondes. En outre, ce succès est assorti de 10 secondes de bonification. Voilà «Froomey» nanti de 36 secondes d'avance sur son dauphin Chaves après la première semaine de course. Et le long contre-la-montre individuel de la 16e étape (40,2 km) laisse penser que le natif du Kenya pourrait irrémédiablement prendre le large. «Evidemment, il démontre qu'il est le plus fort. En outre, il a beaucoup d'avance au général par rapport à moi, a commenté Contador (13e à 3 min 32 sec). Ce n'est pas impossible (de le battre) avec le chemin qui reste à parcourir, mais c'est vraiment difficile. Son équipe est très forte et lui aussi.»

Bref, tout roule pour le Britannique, qui ambitionne de devenir le premier coureur à gagner la même année le Tour de France puis celui d'Espagne depuis le repositionnement de l'épreuve ibérique à la fin de l'été en 1995. Il porte le maillot rouge depuis lundi et il a aussi mis la main sur le maillot vert du classement par points et le maillot blanc du combiné. «C'est une belle sensation d'arriver à la fin de cette première semaine avec le maillot rouge et un écart conséquent sur le reste des favoris», s'est réjoui Froome, qui va pouvoir savourer la journée de repos de lundi. A partir de mardi, cap vers le sud et la région de Murcie avant de rejoindre l'Andalousie et les hauts sommets de la Sierra Nevada.