Les restes d’un continent caché ont été retrouvés sous l’île Maurice !

Les restes d’un continent caché dont on soupçonnait l’existence depuis 2013 ont été retrouvés sous l’île Maurice. Une étude publiée dans Nature rapporte la découverte de roches vieilles d’au moins 2,5 milliards d’années sous l’île volcanique pourtant beaucoup plus jeune. Puisque celle-ci ne peut avoir été formée qu’il y a seulement 8 à 9 millions d’années.

Il y a plus de 85 millions d’années, le monde ne ressemblait pas du tout à celui d’aujourd’hui. L’Inde était encore un bout détaché du continent eurasiatique. Et il y avait entre elle et l’Afrique un microcontinuent aujourd’hui disparu, Mauritia, qui s’est entre-temps disloqué. Comment le sait-on ? Tout simplement en analysant les roches de l’île Maurice.

L’île Maurice est une île volcanique donc le haut d’un immense volcan sous-marin, et non pas une terre émergée depuis la nuit des temps. En 2013, les scientifiques ont daté des petits cristaux de zircons dans le sable de la plage. Ceux-ci ont la particularité de s’associer facilement à de l’uranium, dont on connaît la demi-vie, et qui finit petit à petit à se transformer en plomb. C’est comme cela que l’on peut les dater assez précisément.

Surprise : alors que les géologues s’attendaient à des cristaux de l’âge de l’île volcanique, entre 8 et 9 millions d’années, ils ont déterminé que certains d’entre eux étaient âgées de plus de trois milliards d’années. Ce qui est impossible. Du coup dans un premier temps des doutes ont été émis, certains objectant que ces cristaux auraient pu être charriés par l’eau de mer depuis un autre endroit.

L’île Maurice recouvre un fragment du continent Mauritia aujourd’hui disparu

Une équipe de l’Université du Witswatersrand, emmenée par le chercheur Lewis Ashwal a décidé pour en avoir le coeur net d’analyser des roches de trachyte, roches volcaniques riches en cristaux, dont du zircon. L’idée c’est que des cristaux de zirconium issus d’un continent enfoui sous la lave du volcan pourraient ainsi remonter lors d’éruptions. Et il semble avoir tapé juste : Le fait que nous ayons trouvé des zircons de cet âge prouve qu’il y a des matériaux issus de la croûte terrestre sous l’île Maurice, et ces matériaux ne peuvent avoir pour origine qu’un continent.

Ce microcontinent dont il ne reste plus que des traces serait depuis recouvert d’une épaisse couche de lave et disloqué. Il devait s’étendre sur une région allant de l’île Maurice à une zone montagneuse du sud-ouest de l’Inde, à une époque ou tout était plus rapproché. La dorsale de Carlsberg a fini par le briser en petit morceaux, et le volcanisme a fait le reste.

Voici une carte des possible fragments continentaux restants, ainsi qu’une vidéo dans laquelle un chercheur de l’Université du Wits explique comment on date ce type de roches (en anglais).