Des paléontologues découvrent un rare squelette d'hadrosaure avec de la peau préservée au Canada

Sur le versant d'une colline au Canada, des paléontologues ont mis au jour des ossements appartenant à un hadrosaure vieux de 76 millions d'années. En plus de sembler quasi complet, le squelette partiellement exposé du dinosaure herbivore a laissé entrevoir des fragments de peau fossilisée.

A la grande joie des paléontologues, des fossiles de dinosaures refont régulièrement surface à travers le monde. Mais certaines découvertes s'avèrent plus exceptionnelles que d'autres. Dans le parc provincial Dinosaur au Canada, c'est un rare fossile d'hadrosaure - un dinosaure herbivore à bec de canard - vieux de 76 millions d'années qui vient d'être retrouvé.

Situé dans la province de l'Alberta, le parc provincial Dinosaur est réputé pour son abondance en restes fossiles. Selon Caleb Brown, curateur au Royal Tyrrell Museum, entre 400 et 500 squelettes ou ossements de dinosaures ainsi que de nombreux autres restes de vertébrés y sont apparus au cours des dernières décennies.

C'est lors d'une mission de repérage mené avec des étudiants en 2021 que la découverte a eu lieu. En explorant le versant d'une colline, l'une des volontaires, Teri Kaskie, a vu un morceau de fossile émerger de la surface. Après inspection, elle s'est aperçue que l'ossement était bien plus important et mieux préservé que tout ce qu'elle avait vu jusqu'ici.

A la grande joie des paléontologues, des fossiles de dinosaures refont régulièrement surface à travers le monde. Mais certaines découvertes s'avèrent plus exceptionnelles que d'autres. Dans le parc provincial Dinosaur au Canada, c'est un rare fossile d'hadrosaure - un dinosaure herbivore à bec de canard - vieux de 76 millions d'années qui vient d'être retrouvé.

Situé dans la province de l'Alberta, le parc provincial Dinosaur est réputé pour son abondance en restes fossiles. Selon Caleb Brown, curateur au Royal Tyrrell Museum, entre 400 et 500 squelettes ou ossements de dinosaures ainsi que de nombreux autres restes de vertébrés y sont apparus au cours des dernières décennies.

C'est lors d'une mission de repérage mené avec des étudiants en 2021 que la découverte a eu lieu. En explorant le versant d'une colline, l'une des volontaires, Teri Kaskie, a vu un morceau de fossile émerger de la surface. Après inspection, elle s'est aperçue que l'ossement était bien plus important et mieux préservé que tout ce qu'elle avait vu jusqu'ici.

Trouver un fossile de dinosaure avec beaucoup de peau est "assez rare", a confirmé le spécialiste à CBC avant de décrypter l'importance d'une telle particularité : "quand vous trouvez de la peau, ou encore mieux, des organes internes, vous pouvez commencer à voir comment ces animaux étaient quand ils vivaient et respiraient".

Durant le Crétacé, il y a entre 66 et 145 millions d'années, la région était parcourue d'un réseau complexe de rivières qui sillonnaient le paysage. En témoigne la présence de nombreux fossiles d'espèces aquatiques. Le Dr. Pickles suggère ainsi que le corps de l'hadrosaure se serait retrouvé pris dans un mélange de grès et de vase qui aurait permis sa bonne conservation.

"Je pense qu'il a été recouvert assez rapidement, sinon il n'aurait pas été si bien préservé", a-t-il affirmé à Live Science. "Vous pouvez encore voir certaines de ses vertèbres et tendons, et dès que vous approchez, vous pouvez voir ses écailles. La peau sombre et écailleuse a une texture semblable à celle d'un ballon de basket. C'est quelque chose de très spécial".

Plusieurs mois d'efforts avant de collecter l'intégralité du fossile
Ce n'est qu'en dégageant l'intégralité du fossile que les paléontologues pourront réellement évaluer son état et étudier son anatomie. Or, la tâche s'annonce aussi longue que complexe au vu de la taille du spécimen et de sa position à la base de la colline. Selon le Royal Tyrrell Museum qui participe au projet, la collecte du squelette entier pourrait prendre plusieurs mois voire saisons.

"Jusqu'ici, nous avons retiré 112 tonnes de roches, ce que nous appelons du mort-terrain, pour atteindre les fossiles", a détaillé le scientifique. "Nous pensons que le [squelette] entier est là mais nous n'aurons aucune certitude avant d'avoir terminé la fouille", a-t-il confirmé. D'après la législation du gouvernement de l'Alberta, tous les fossiles découverts sont propriétés de la province et ne peuvent être vendus.

Une fois complètement dégagé, l'hadrosaure devrait ainsi rejoindre un laboratoire du Royal Tyrrell Museum situé à Drumheller, où il sera préparé pour être étudié. Les observations permettront notamment d'évaluer le degré exact de complétude du squelette, sa préservation et peut-être de déterminer son espèce. A terme, il rejoindra la collection permanente du musée.