Afrique
Bien que bienvenu, l'allégement de la dette de Pékin pour 17 pays africains aura probablement plus d'impact politique qu'économique.
À la mi-août, le ministère chinois des Affaires étrangères a surpris le monde avec une série d'annonces. Lors de la réunion ministérielle du Forum pour la coopération sino-africaine , le plus haut diplomate de Pékin a promis un important allégement de la dette de certains des pays les plus pauvres du monde. Wang Yi s'est engagé à ne plus exiger le remboursement de prêts concessionnels récemment arrivés à échéance, mais que 17 États africains n'avaient pas remboursés. Les soldes impayés des prêts accordés principalement par le ministère chinois du Commerce (ou, moins fréquemment, la Banque d'import-export de Chine) devraient donc être annulés.
Les détails sur les bénéficiaires et les lignes de crédit doivent encore être publiés. Mais d'un point de vue africain, c'était une nouvelle bienvenue – même si quelque peu attendue.
La proclamation de Wang était opportune à la lumière du sentiment croissant d'une crise de la dette imminente dans de nombreux pays en développement. En Afrique, la dette extérieure privée et publique combinée a plus que quintuplé entre 2000 et 2020 pour atteindre 696 milliards de dollars - dont les prêteurs chinois représentaient 12 %. Selon la Banque africaine de développement, le ratio moyen de la dette au PIB du continent est passé de plus de 50 % avant la pandémie à 70 % cette année. En février 2022, 23 pays africains étaient soit en situation de surendettement, soit à risque de l'être.
La récente crise économique et le renversement du régime de la famille Rajapaksa au Sri Lanka ont secoué les pays d'Afrique. Ils craignent que les marchés paniqués ne remettent ensuite en question la solvabilité des souverains africains. Le Ghana et l'Afrique du Sud sont particulièrement inquiets d'un cercle vicieux de dégradations par les agences de notation et de déséquilibres commerciaux croissants. D'autres craintes incluent l'aggravation des pressions sur les devises nationales et les détenteurs d'obligations cherchant à quitter les marchés africains. Celles-ci accéléreraient l'instabilité financière.
La Chine à contre-pied
Dans ces circonstances, l'Afrique acceptera tous les secours qu'elle pourra obtenir. Cependant, il est important de ne pas exagérer l'ampleur de l'annulation de la dette de la Chine. La dernière fois que Pékin a annulé la dette africaine, fin 2020, il n'a annulé que 113 millions de dollars pour divers pays.
De plus, l'annonce de la Chine était déjà largement intégrée dans la stratégie de nombreuses banques centrales africaines. Les prêts chinois sans intérêt sont fréquemment annulés. Et il est largement admis que lorsque la Chine accorde de telles lignes de crédit, elles sont rarement remboursées intégralement. Pékin ne comptait certainement pas sur des pays comme le Burundi, le Congo ou le Mozambique pour assurer le service de ces dettes. Et il a régulièrement rééchelonné des prêts à des souverains africains d' une valeur de plusieurs milliards au cours des 20 dernières années.
L'impact de la dernière décision de la Chine sur le profil global de la dette de l'Afrique devrait donc être limité. Son geste ne réduira pas la hausse des rendements souverains (intérêts obligataires). Cela n'atténuera pas non plus la pression à la baisse sur les taux de change que tant d'États africains ont subie l'année dernière.
Cela ne signifie pas que les vœux de Wang n'étaient pas dignes d'intérêt. Pour certains pays, les annulations de dette pourraient avoir un impact. La plupart des dettes de l'Afrique envers la Chine sont dues par cinq États : l'Angola, l'Éthiopie, le Kenya, le Nigeria et la Zambie. Toute suppression des soldes impayés de ces pays pourrait aider à rééquilibrer leurs passifs loin d'une dépendance excessive vis-à-vis de Pékin. Pendant ce temps, pour les pays les plus pauvres d'Afrique - disons Madagascar ou le Niger - des annulations de même 50 millions de dollars feraient une différence significative dans leur capacité à payer les services de base.
Dans l'ensemble, cependant, l'importance politique des derniers développements est susceptible d'être plus importante que l'impact financier. Ceci est illustré par le fait que les propositions d'allégement de la dette de Pékin ont été accompagnées en grande pompe, contrairement aux annulations précédentes. Cela reflète la pression que la Chine ressent dans le débat international sur la dette.
Sous le président Trump, les États-Unis ont accusé la Chine de piéger les pays en développement en accordant des crédits aux débiteurs que Pékin sait manquer de solvabilité pour les rembourser. Comme l'a dit l'ancien vice-président Mike Pence en 2018 : « La Chine utilise la soi-disant « diplomatie de la dette » pour étendre son influence… offrant des centaines de milliards de dollars de prêts d'infrastructure aux gouvernements de l'Asie à l'Afrique en passant par l'Europe et même l'Amérique latine.
Le récit raconte que de tels « pièges à dettes » sont délibérément créés afin que la Chine puisse forcer les États africains pauvres à voter avec elle à l'ONU, à soutenir ses positions sur Taiwan ou à acquérir des biens immobiliers de valeur en Afrique qui peuvent être convertis en bases militaires.
L'administration Biden a été moins directe dans ses allégations de diplomatie du piège de la dette chinoise. Mais lui aussi a mis Pékin sur la défensive en l'accusant de tenir les États africains au-dessus d'un baril par le biais de son pouvoir créancier . En outre, les initiatives phares de la Banque mondiale et du FMI ont été fortement influencées par les allégations selon lesquelles la Chine encouragerait la comptabilité parallèle des finances publiques et sa réticence à accepter les conventions du Club de Paris pour faciliter les restructurations de dettes.
Malgré le fait que les dettes africaines envers les créanciers privés ont augmenté beaucoup plus rapidement au cours de la dernière décennie que les dettes envers Pékin, la perception internationale est celle de l'intransigeance chinoise singulière pour aider à résoudre l'endettement de l'Afrique.
Pékin repousse
Le problème des relations publiques de la Chine a donc des conséquences dans le monde réel. Et bien que Wang ait condamné une « mentalité de guerre froide à somme nulle » dans ses commentaires accompagnant l'allégement de la dette promis pour 17 pays africains, sa réfutation visait clairement à marquer des gains géopolitiques.
Son désir de sortir la Chine de la position défensive dans laquelle elle se trouve a également été évident dans les récentes concessions de Pékin pour aider la Zambie, défaillante récurrente, à restructurer ses passifs. Les concessions chinoises ont joué un rôle clé dans la conclusion d'un accord sur la dette de la Zambie qui crée potentiellement un précédent sur la manière dont Pékin pourrait travailler avec d'autres prêteurs sur une aide similaire ailleurs. L'accord zambien a été conclu dans le cadre du cadre commun du G20 pour le traitement de la dette, qui exige également un programme du FMI pour bénéficier d'un allégement efficace.
Le contexte derrière ce mélange de concessions et de refus est que le sentiment d'ascendant inévitable de la Chine qui a longtemps accompagné les ouvertures de Pékin en Afrique s'est quelque peu estompé ces dernières années. La réduction des ambitions de l'initiative Belt and Road de Xi Jinping (y compris des lignes de crédit considérablement réduites pour les États africains alors que Pékin donne la priorité aux objectifs nationaux) a laissé perplexe de nombreuses personnes sur le continent. Il en a été de même pour la décision antérieure de n'allouer à l'Afrique que 10 milliards de dollars de droits de tirage spéciaux par l'intermédiaire du FMI, alors que la Chine n'a guère d'utilité évidente pour sa quote-part de 38 milliards de dollars.
Ignorer les priorités africaines
L'annulation annoncée par le ministre des Affaires étrangères Wang des soldes de prêts qui ne seraient de toute façon pas entièrement remboursés semble être une décision politique à faible coût pour la Chine de réaffirmer ses liens étroits avec les pays africains et de mettre l'accent sur la bonne volonté mutuelle. À court terme, cela pourrait être le cas.
Mais fondamentalement, la décision de Pékin ne change pas grand-chose à l'endettement croissant de l'Afrique. Au milieu des postures géopolitiques de la Chine et des États-Unis, il y a encore peu de signes que les puissances mondiales ou les institutions financières internationales s'attaqueront enfin aux moteurs systémiques de la résurgence de la dette africaine . En ce sens, l'annonce récente de la Chine est, malheureusement, comme d'habitude.
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