Un robot serpent pour explorer les poumons

Des chercheurs de l'Université de Leeds, en Angleterre, ont mis au point un robot magnétique miniature, capable de s'introduire dans les poumons et d'y détecter la présence de tumeurs cancéreuses.

Ce robot, composé de tous petits tentacules magnétiques, a été conçu de manière à pouvoir atteindre les plus petites bronches des poumons, afin de prélever des échantillons de tissus ou même d'y administrer, le cas échéant, un traitement anticancéreux spécifique.

Il ne mesure que 2 millimètres de diamètre et est guidé à l'intérieur des poumons par de gros aimants situés à l'extérieur du patient. Pour l'instant, il n'a été testé qu'en laboratoire, sur une réplique en 3D d'un arbre bronchique. La prochaine phase de la recherche consistera à étudier l'efficacité du dispositif dans des poumons prélevés sur un cadavre.

Actuellement, la procédure consiste à introduire dans les poumons un instrument flexible en forme de tube, d'environ 3,5 à 4 millimètres de diamètre, par le nez ou la bouche. Ce procédé a cependant ses limites, car il ne permet pas d'explorer certains niveaux supérieurs de l'arbre bronchique. Pour pénétrer plus profondément dans les poumons, un cathéter ou un tube fin est alors passé dans le bronchoscope pour pouvoir atteindre ces zones plus étroites. Toutefois la manipulation est assez limitée et il est souvent difficile de rendre précisément là où les médecins le souhaiteraient.

C'est précisément la raison d'être de ce robot magnétique : pouvoir atteindre n'importe quelle zone des poumons en étant « guidé » de l'extérieur, par un savant système d'aimants montés sur des bras robotisés. Selon ces chercheurs, un tel robot pourrait se positionner comme un outil clinique important dans la recherche et le traitement du cancer du poumon, voire d'autres maladies pulmonaires.

A terme, une telle technologie pourrait aussi s'avérer plus facile à utiliser pour le personnel et plus douce pour les patients. Les chercheurs ont publié leurs premiers résultats dans la revue Soft Robotics.