Une éclipse et un "cercle de feu" passent au-dessus des Amériques

Samedi, la Lune a recouvert le Soleil durant quelques minutes en laissant apparaître un "cercle de feu". Cette éclipse annulaire était visible aux États-Unis, ainsi que dans plusieurs pays d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud.

Des millions d'Américains du nord et du sud ont pu observer samedi 14 octobre en primeur une éclipse annulaire, la Lune ayant recouvert le Soleil durant quelques minutes en laissant apparaître un "cercle de feu".

Lors d'une éclipse annulaire, la Lune est un peu plus éloignée de la Terre que durant une éclipse totale, et son diamètre semble donc, de notre point de vue, légèrement inférieur à celui du Soleil – ce qui produit cet "anneau" orange.

L'événement est également une opportunité scientifique pour la Nasa, qui prévoit d'étudier de près les changements de température et dans l'atmosphère.

La Lune éclipse le Soleil dans le ciel au-dessus de Albuquerque dans le Nouveau-Mexique. © Patrick T. Fallon, AFP

L'éclipse fut visible peu après 9 h du matin heure locale (16 h GMT) dans l'État américain de l'Oregon sur la côte Pacifique, et a traversé les États-Unis du nord-ouest au sud, jusqu'à apparaître près d'une demi-heure après dans le ciel du sud du Texas.

Malheureusement, des nuages ont stationné au-dessus d'une partie de l'Oregon et du Texas, selon les services météo nationaux américains, obscurcissant le phénomène. Au total, l'éclipse a pu être observée dans une partie de huit États américains.

Une compilation de clichés de la Lune lors de l'éclipse pris de l'Utah, aux États-Unis, samedi 14 octobre 2023. © George Frey, Getty Images via AFP

Puis, l'éclipse a été vue au Mexique, Honduras, Costa Rica et au Nicaragua notamment. Le premier pays d'Amérique du sud à l'avoir vu a été la Colombie.

6,5 millions sur le tracé

Le "cercle de feu" correspondant au pourtour du Soleil dure de quelques dizaines de secondes à plus de 5 minutes, en fonction du lieu d'observation.

La Nasa a diffusé un programme vidéo sur son site internet, avec des directs depuis le Nouveau-Mexique et le Texas.

À Albuquerque, un grand festival annuel de montgolfière ayant lieu au même moment a livré des images sensationnelles.

Des fusées sondes lancées pour collecter des données

L'événement avait également valeur de répétition générale avant une éclipse totale prévue en avril 2024 au-dessus des États-Unis.

Ces deux éclipses, annulaire et totale, "vont être absolument époustouflantes pour la recherche scientifique", avait déclaré Madhulika Guhathakurta, scientifique au sein du département d'héliophysique de la Nasa.

"Durant une éclipse solaire se produit une baisse significative de la densité d'électrons dans la ionosphère", une couche de l'atmosphère, avait-elle expliqué.

Et "même si les effets atmosphériques des éclipses solaires ont été étudiés depuis plus de 50 ans, de nombreuses questions persistent", avait-elle souligné. Par exemple, "quelle quantité de la ionosphère est affectée, pour combien de temps, et pourquoi est-ce le cas ?"

La Nasa avait préparé le lancement de trois fusées sondes depuis la base militaire de White Sands au Nouveau-Mexique : une avant l'éclipse, une pendant et une dernière après l'événement. Le but : collecter des données sur les champs magnétique et électrique, la densité d'électrons, et la température, qui a baissé à cause de l'ombre produite par la Lune. Celle-ci ayant pu aussi déstabiliser les animaux.

Des personnes observent l'éclipse solaire lors d'un festival de montgolfières à Albuquerque, au Nouveau-Mexique (sud-ouest des États-Unis), le 14 octobre 2023. © Patrick T. Fallon, AFP

Une éclipse totale avait eu lieu en 2017 aux États-Unis. Après celle d'avril, la prochaine aura lieu en 2044 dans le pays. Une éclipse totale sera également visible en Espagne en août 2026.

Le Soleil est environ 400 fois plus gros que la Lune, mais est aussi 400 fois plus loin, c'est pourquoi les deux astres apparaissent d'une taille similaire depuis la Terre.