Moïse, prophète aux visages multiples

À l’occasion d’une passionnante exposition sur Moïse au Musée d’art et d’histoire du judaïsme, enquête sur cette figure populaire et pourtant méconnue.

Bras écartés et lourd bâton en main, un Charlton Heston barbu fend les eaux à grand renfort d’effets spéciaux pour laisser le peuple hébreu passer la mer Rouge. Projetée dans le grand escalier du Musée d’art et d’histoire du judaïsme, à Paris, la scène des Dix Commandements de Cecil B. DeMille ouvre l’exposition consacrée à Moïse. « Nous avons voulu commencer par l’image la plus populaire de Moïse », explique Matthieu Somon, commissaire de cette exposition consacrée aux figures du grand prophète.

ENTRE HOMME ET DIEU, UNE FIGURE COMPLEXE
Des premières représentations dans le judaïsme – magnifique reconstitution des fresques de la synagogue de Doura Europos – à la vaste iconographie chrétienne, Moïse y apparaît tour à tour comme un pont entre les cultures, la préfiguration du Christ, l’anticipation des papes, le chef élu, le législateur, mais aussi le libérateur et l’émancipateur des opprimés : que ce soient les protestants au XVIIe siècle, les juifs sionistes au XIXe , les Noirs des États-Unis au XXe …

La figure de Moïse est si complexe que nombre de commentateurs s’y sont cassé les dents. Ainsi Freud qui, dans L’Homme Moïse et la religion monothéiste, soutient la thèse du meurtre de Moïse par son peuple. « Moi, je n’ai pas réussi à écrire sur lui », avoue le rabbin Adin Steinsaltz, qui a consacré un livre aux grandes figures de la Bible. « La Bible parle de Moïse comme de “l’homme de Dieu”, c’est-à-dire qu’il était en partie un homme, mais aussi qu’il ressemblait à Dieu… Trop difficile pour moi… », estime ce spécialiste pourtant mondialement reconnu du Talmud.

UNE FIGURE FÉMININE DE MOÏSE ?
Face à ces visages multiples, le spécialiste du judaïsme Jean-Christophe Attias, directeur d’études à l’École pratique des hautes études, a cherché à s’extraire du « personnage monumental et musclé en revenant aux textes de la vie de Moïse ».

Dans un chapitre de la biographie originale et remarquée qu’il vient de consacrer à Moïse, il va même jusqu’à en proposer une figure féminine ! « À deux reprises, dans la Bible, Moïse parle de lui au féminin. Les commentateurs médiévaux ont souligné que c’était dans ses moments de faiblesse : sa féminité, pour eux, c’est sa fragilité. Mais je remarque aussi que ce sont les moments où Moïse refuse d’assumer seul le pouvoir », explique Jean-Christophe Attias qui, dans son travail, s’est attaché à mettre en avant, chez Moïse, « un homme plus fragile, plus humain ».

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MOÏSE, UN PERSONNAGE ÉGYPTIEN
Mais Moïse a-t-il seulement existé ? « C’est justement tout le problème ! », sourit Thomas Römer, titulaire de la chaire « milieux bibliques » au Collège de France. « Même si on ne peut exclure qu’un personnage réel se cache derrière la légende, on n’a aucune preuve », explique l’exégète suisse, auteur d’une enquête très documentée sur le Moïse de l’Exode.

Sans doute peut-on deviner un personnage égyptien, révélé par la racine égyptienne « mesi » (enfanter), que l’on retrouve chez les pharaons Thoutmôsis et Ramsès. Thomas Römer cite d’ailleurs plusieurs textes égyptiens relevant ici un prince « Mss », là un haut fonctionnaire « Msès » aux agissements proches du Moïse de la Bible, sans pouvoir, avec certitude, en identifier aucun à Moïse.

« Mais il faut relativiser la question de l’historicité de Moïse, tranche l’exégète. Son importance se base moins sur l’histoire du personnage que sur les textes : l’important, ce sont les récits mis par écrit. »

L’IMPORTANCE DE JÉRUSALEM
C’est vers le VIIe siècle avant J.-C., quand Jérusalem émerge comme ville importante et centre culturel, que le récit mosaïque commence à s’élaborer. Peut-être sur une base assyrienne, avec le récit du héros Sargon, trouvé dans une corbeille sur le fleuve et adopté par la déesse Ishtar. « Moïse devient berger : or, un des titres des rois assyriens est justement”berger de son peuple” », relève Tomas Römer qui souligne aussi que Moïse, comme les rois mésopotamiens, est celui qui reçoit la loi de Dieu.

Au fur et à mesure des réécritures du texte, d’autres figures vont émerger : le prophète, celui qui voit Dieu face à face, l’intercesseur… « Après la chute de Jérusalem, le thème de la colère de Dieu après la transgression du peuple prend de l’importance. Là encore, avec l’épisode du veau d’or, la question est anticipée dans l’histoire de Moïse », résume Thomas Römer.

FIGURE CENTRALE DU JUDAÏSME
Moïse devient ainsi la figure centrale du judaïsme, encadrant quasiment toute la Torah – dont l’écriture lui est d’ailleurs attribuée par la tradition – du chapitre 2 de l’Exode au dernier chapitre du Deutéronome qui rappelle qu’« il ne s’est plus levé en Israël un prophète comme Moïse ».

« Il a néanmoins un statut un peu ambivalent dans le judaïsme, constate Jean-Christophe Attias. Il est à la fois le maître et le prophète par excellence, mais avec une grande réticence à toute divinisation. Grand… mais pas trop en quelque sorte : on souligne ses hauts faits, mais aussi son côté faillible, ses péchés, ses doutes, sa mort avant d’entrer en Terre promise. »

Ce sont d’ailleurs les chrétiens et les musulmans qui ont identifié des tombeaux de Moïse, et non les juifs, comme le rappelle le spécialiste : « Cela rappelle le caractère immatériel de la Loi mosaïque et qu’il faut se focaliser sur son étude et sa pratique. »

MOÏSE A TROUVÉ SA PLACE PARTOUT
Mais dans le christianisme non plus le visage de Moïse n’est pas sans ambivalence. Pour Paul, il est le symbole de l’Ancienne Alliance, la loi de Moïse s’opposant à la Révélation de Jésus. L’Évangile de Matthieu, au contraire, s’attache à montrer Jésus comme un nouveau Moïse, avec un Sermon sur la montagne calquée sur le don de la Loi au Sinaï que Jésus est venu « accomplir » et non « abolir ».

« ”Que vous a prescrit Moïse”, demande souvent Jésus : c’est tout à fait dans la tradition juive qui veut que la Loi ait sans cesse besoin d’être interprétée », rappelle Thomas Römer selon qui « le christianisme a toujours en lui cette ambiguïté par rapport à la Loi et à l’Ancien Testament ».

L’islam, à l’inverse, va plutôt insister sur le visage prophétique de Moïse, l’insérant dans la lignée des prophètes menant à Mohammed. « Dans le judaïsme, le christianisme, l’islam, et jusque dans les cultures laïques, Moïse a réussi à se trouver une place partout, constate Jean-Christophe Attias. C’est un personnage tellement plastique qu’il permet des appropriations multiples. Cela nous rappelle que le judaïsme n’est pas fermé sur lui-même mais propose des figures qui parlent à tout le monde. »