NBA/Play-offs : les raisons de croire à une chute de Cleveland à l'Est

Alors que les play-offs approchent à grands pas, les Cleveland Cavaliers n’affichent pas la même suprématie que les années précédentes au sein de la conférence Ouest.

Une première partie de saison chaotique

Pour la première fois depuis le retour de LeBron James à Cleveland, les Cavaliers pourraient ne pas disputer les finales NBA. Cleveland a connu un début saison très mouvementée qui ne lui a pas permis de préparer les play-offs dans les meilleures conditions. En début de saison, les Cavs envoyaient leur pépite et protégé, Kyrie Irving, à Boston en échange notamment d’Isaiah Thomas, Jae Crowder et d’autres compléments. Premier pépin, Isaiah Thomas, qui sortait d’une saison impressionnante avec Boston (défait par Cleveland en finale à l’Est), a débarqué à Cleveland en étant blessé. Il a donc tardé à revenir et n’a jamais retrouvé ses sensations. Même constat pour son camarade Jae Crowder. LeBron James a donc dû opérer sans un meneur de poids à ses côtés, inhabituel pour King James. L’arrivée de Derrick Rose, également blessé par la suite, et la reformation du duo Wade-James, n’ont pas été suffisants. A la fin du mois de janvier, Cleveland présentait un bilan de 30 victoires pour 20 défaites, soit le pire début de saison depuis la saison 2014-2015.

Un chamboule-tout qui n’a rien changé

Rien ne marche ? Très bien, on change tout et on repart. Le 8 février, la NBA tremblait à l’annonce d’un des trades les plus étonnants de l’histoire de la NBA. En moins de 6 heures, Cleveland se séparait de Channing Frye, Isaiah Thomas, Iman Shumpert, Derrick Rose, Jae Crowder et Dwayne Wade. Les Cavs enregistraient en échange les arrivées de Jordan Clarckson (Lakers), Larry Nance Jr. (Lakers), George Hill (Sacremento) et Rodney Hood (Utah). Le message était clair, après un début de saison catastrophique, l’équipe se devait d’être remodelée le plus rapidement possible, peu importe la manière. Les nouveaux ont d’abord impressionné lors des premiers matches de cette nouvelle équipe. Mais les coéquipiers de LeBron James sont rapidement retombés dans leurs travers. Jr Smith, qui retrouvait étrangement un très bon niveau de jeu au moment de la période des trades, s’est éteint à nouveau. Encore une fois, la machine était enrayée. Depuis le 8 février, Cleveland est à 69% de victoires contre 66% avant. A noter que LeBron James a perdu son fidèle soldat, Kevin Love, sur blessure le 2 février, pour une durée de 8 semaines. Enfin, le coach Tyronn Lue, très critiqué cette saison pour son manque d’impact mental et tactique sur l’équipe, a dû quitter la franchise, le 19 mars, en raison de problèmes de santé. Il ne reste donc plus que LeBron James pour sauver les meubles.

De sérieux concurrents

A tous ces malheureux problèmes, s’ajoute celui de la concurrence. Cleveland devrait terminer troisième de la conférence Est, derrière Toronto et Boston. Les Raptors, premiers, font forte impression cette saison. Emmené par un Derozan qui développe probablement le meilleur basket de sa carrière, Toronto (53v, 19d) présente un bilan similaire à celui des Warriors, champions en titre (53v, 18d). Si Cleveland s’est affiché comme le bourreau des Raptors en play-offs depuis deux ans, cette année, la donne n’est pas la même. Mais les play-offs approchant, LeBron James a récemment montré qu’il comptait élever son niveau de jeu : Cleveland s’est imposé 132-129 mercredi contre Toronto, grâce à une performance incroyable du numéro 23 de Cleveland. Après lui avoir offert son premier titre avec les Cavs en 2016, Kyrie Irving pourrait bien priver LeBron James de 9 finales consécutives. Si les Celtics sont derrière Toronto, c’est en partie parce qu’ils ont connus de nombreuses blessures cette saison. Car l’équipe qui pratique le plus beau jeu à l’Est, c’est Boston. En cas d’affrontement, Cleveland pourrait tomber dans une TD Garden en folie, bien que LeBon James affectionne particulièrement ce parquet. 

S’il y a une année où l’on peut douter de la présence du LeBron James en finale NBA, c’est celle-ci. Mais attention à ne pas énerver le King, car quand on les attend, les légendes répondent souvent présents. En 2015, LeBron perdait Kyrie Irving et Kevin Love sur blessure et avait failli renverser les Warriors de Steph Curry.