Tennis: Roger Federer devient le plus "vieux" N.1 de l’histoire

En battant Robin Haase 4-6, 6-1, 6-1 quart de finale du tournoi de Rotterdam, Roger Federer s’assure la place de N.1 au classement mondial à paraître lundi. Déjà considéré comme le meilleur joueur de tous les temps, le natif de Bâle donne une dimension encore plus imposante à sa légende en devenant à 36 ans et demi le plus « vieux » N.1 de l’histoire du tennis.

Voir le Suisse coiffer la couronne de N.1, après l’avoir déjà portée de 2004 à 2008 pendant 302 semaines (dont 237 d’affilée) n’est pas une surprise. Mais que dire de cette longévité ? Egalement recordman de victoires en Grand Chelem avec 20 titres, « RF » passe devant Rafael Nadal. Il bat le record de longévité d’Andre Agassi, qui était âgé de 33 ans et 131 jours en 2003, lorsqu’il s’était hissé au sommet du classement mondial.

La performance du Suisse est d’autant plus remarquable qu’il aura su se montrer incroyablement patient, bravant les critiques de ceux qui l’envoyaient déjà à la retraite. Lui-même ne pensait pas retrouver ce titre honorifique après son opération du genou en février 2016. "C'est un défi excitant. J'ai cravaché pour pouvoir me retrouver là. J'ai dû remporter de nombreux matches l'an dernier", indiquait-il avant cette demi-finale contre Robin Haase.

« C'est un des plus grands succès de ma carrière », a affirmé l'homme aux 20 titres du Grand Chelem lors d'une petite cérémonie organisée pour lui sur le court. « Quand on est jeune, on travaille comme un fou, on enchaîne les matches, on gagne, on perd et, si on le mérite, on devient no 1 mondial. Mais à mon âge, il faut redoubler d'efforts. Alors, être no 1 à 36 ans, c'est incroyable. C'est un rêve devenu réalité. Cela signifie tellement pour moi. »

Le maître à sa place

Dans ce match historique, le maestro se montre hésitant face au 42e joueur mondial. Devant lui, Haase joue crânement sa chance devant son public et n’a sûrement rien à perdre contre le champion helvète. Les bons retours du Néerlandais le gêne et Federer finit par céder son service. Haase saisit sa chance et enlève la première manche 6-4. C’est alors que la fine mécanique suisse se remet à l'heure.

Services gagnants sur le T, passings et coups droits toujours aussi soignés, Federer égalise à une manche partout, logiquement. Sans appel, 6-1. La suite, attendue, marquera à jamais l’histoire du tennis mondial. Federer remporte le troisième set sur le même score (6-1), et avec virtuellement 9785 points à l’ATP, il est donc assuré de redevenir le maître de la petite balle jaune. Mais avait-il vraiment quitté ce statut dans l'esprit des puristes ?

"L'aboutissement suprême"

Le plus grand joueur de tous les temps est donc allé jusqu'au bout de son époustouflant retour qui, au sortir de six mois passés à se soigner (deuxième semestre 2016) et après quatre ans et demi de disette en Grand Chelem, l'a vu avaler deux fois l'Open d'Australie et une fois Wimbledon - entre autres. Jusqu'à déloger Rafael Nadal de son piédestal et dominer à nouveau ce classement ATP comme aucun «papy» avant lui (record d'André Agassi, no 1 mondial à 33 ans, pulvérisé).

Au cours des quinze dernières années, Federer a banalisé l'exploit, matérialisé l'impossible, sécularisé le fantastique. Sa carrière superlative, collection inégalée de titres, de trophées, de records, de gloire, d'amour, insinue une forme de facilité trompeuse. Une habitude: celle de voir le Maître trôner.

« Cela faisait près de six ans que je n’étais plus N.1 », a-t-il expliqué, presque surpris de cette performance. « Sachant que c’est l’aboutissement suprême, c’est simplement fou ! », a-t-il conclu, visiblement ému d'avoir un peu plus encore marqué la légende du tennis et du sport mondial.

Une adaptation hors du commun

On ne louera sans doute probablement jamais assez non plus l'intelligence de l'homme - pas que celle du joueur. Le Bâlois a plusieurs fois durant sa carrière réinventé son jeu, l'adaptant aux nouvelles contraintes des insolents régicides déclarés, notamment la puissance et le lift de Rafael Nadal et la défense sans failles de Novak Djokovic.

Il a aussi compris mieux que tout le monde la manière d'entretenir son outil de travail, ce corps qui, en comparaison de la concurrence, ne lui procure aucun avantage a priori, et qui s'articule autour du dos de monsieur tout le monde, couinant, coinçant, lâchant. Roger Federer, muscles et esprit en symbiose, a atteint l'Harmonie.

Cette reconquête du trône était-elle le dernier combat ? Que manque-t-il à celui qui a tout gagné ? Le titre olympique en simple ? Un sacré défi pour un homme qui aura... 39 ans lors des prochains JO d'été à Tokyo !

Non, il ne manque plus rien à Roger Federer. Mais le Maître sait que, le jour où il arrêtera, c'est le tennis qui lui manquera. S'il n'a plus besoin de rien, on sent très bien qu'il a encore envie de tout.