Un requin «herbivore» surprend les scientifiques

C'est une version végétarienne des dents de la mer que des chercheurs californiens sont en train d'écrire. Ces derniers travaillent sur une espèce de requin particulièrement inoffensive: le requin-marteau tiburo. Il s'agit d'une petite espèce, dont la taille adulte moyenne dépasse à peine le mètre. On le retrouve notamment dans les eaux côtières peu profondes du Golfe du Mexique.

Depuis une dizaine d'années, ces scientifiques savent qu'il mange de grandes quantités d'algues. Elles représentent souvent plus de la moitié du contenu des estomacs des jeunes individus étudiés. La morphologie intestinale très courte de ce requin est pourtant bel et bien celle d'un carnivore (herbivores et omnivores ont les intestins beaucoup plus longs). La question se posait donc de savoir si l'animal digérait ou non ces algues qu'il ingère peut-être par inadvertance en chassant crustacés et poissons.

Pour le savoir, une doctorante de l'Université de Californie, Samantha Leigh, a placé quelques juvéniles dans un grand bassin d'eau salée où elle les a nourris avec de grandes quantités d'algues pendant trois semaines. En l'occurrence, des Thalassia testudinum similaires à celles que l'on retrouve dans leur intestin. Cette «salade» constituait 90% de leur alimentation (le reste étant composé de petits crustacés et de petits poissons).

Loin d'être affamés par ce régime quasi-végétarien, les jeunes requins ont poursuivi leur croissance comme si de rien n'était, a-t-elle rapporté dimanche dernier lors d'une présentation au Congrès annuel de la Society for integrative and comparative biology.

Plus de la moitié des algues sont assimilées

La jeune chercheuse ne s'est pas arrêtée là. Elle a fait pousser ses algues dans un air enrichi avec du CO2 dont les atomes de carbone sont plus lourds que d'ordinaire - du carbone 13 au lieu de carbone 12. Elle a ensuite effectué des prises de sang hebdomadaires à la recherche de ce carbone 13, avec succès. Preuve qu'il avait bien été assimilé par les animaux. Les analyses de digestibilité permettent même d'estimer autour de 60% la quantité de matière organique effectivement absorbée par les requins dans les algues.

La chercheuse a enfin détecté un pic d'activité d'une enzyme capable de dégrader la cellulose dans l'intestin postérieur, fournissant une première piste pour expliquer la manière dont les prédateurs parviennent à digérer ces végétaux.

Au final, la consommation d'algues, même si elle pourrait être accidentelle, n'est pas du tout anecdotique dans le régime du requin-marteau tiburo. Ce qui fait de facto de ce petit prédateur le premier requin connu à pouvoir survivre en ne se nourrissant que de végétaux.