Eric Schmidt, l'homme qui a fait du bébé Google un adulte, s'en va

Figure historique de la Silicon Valley, Eric Schmidt, président du conseil d'administration d'Alphabet, maison-mère de Google, va quitter ses fonctions en janvier pour se consacrer à d'autres projets, notamment philanthropiques, a annoncé le groupe jeudi 21 décembre.

En janvier, Eric Schmidt quittera ses fonctions de président d'Alphabet, la maison-mère de Google, comme l'a annoncé le groupe jeudi. Cette figure historique de la Silicon Valley restera dans les esprits comme l'homme qui a permis à la start-up geek qu'elle était alors d'atteindre la maturité.

Quand il est arrivé chez Google en 2001, on avait demandé aux deux fondateurs, Sergey Brin et Larry Page, pourquoi ils engageaient cet homme en particulier. Âgés tous deux de 28, ils avaient répondu : "Parce que l'on a besoin de la surveillance d'un adulte".

La phrase est restée célèbre parce qu'elle dit exactement quel rôle il a joué. Eric Schmidt a été le papa, le tuteur, la personne qui a fait grandir le groupe. Aux côtés des deux geeks visionnaires, il a endossé le costume du gestionnaire du quotidien.

Eric Schmidt, 62 ans, multi-milliardaire qui fut l'un des premiers dirigeants de Google au début des années 2000, ne quitte par pour autant le groupe puisqu'il devient "conseiller technique sur la science et la technologie" et reste membre du conseil d'administration, ajoute le groupe, qui compte désigner un nouveau président, non exécutif, dans la foulée de son départ.

Une PME de 200 personnes devenue un géant

C'est lui qui va mener à bien l'introduction en Bourse de l'entreprise en 2004. Lui qui va gérer les transactions, comme le rachat de YouTube en 2006. Encore lui qui conduit la transition vers Android, alors que personne ne savait ce qu'était Android à l'époque. En somme, Eric Schmidt est celui qui a transformé cette PME de 200 personnes en l'une des plus grandes entreprises du monde.

Eric Schmidt aura également marqué les esprits avec quelques sorties médiatiques assez inquiétantes. Alors que le côté "Big Brother" de Google inquiète, il déclare que "seul ceux qui ont quelque chose à se reprocher redoutent la surveillance".

L'homme est direct dans sa façon de s'exprimer, et constamment sous le feu des projecteurs. Larry Page et Sergey Brin, eux, détestent les médias et répondre aux interviews. Ils se font discrets. Eric Schmidt joue donc la figure publique, celui qui va au feu quand se posent des problèmes de régulation ou de fiscalité.

Depuis quelques années déjà, Eric Schmidt a pris du recul, Sergey Brin est aux abonnés absents, et Larry Page a repris les rênes de Google. Mais le co-fondateur du géant du web ne devrait pas pour autant commencer à s'exprimer en direct. La nouvelle génération, et notamment Sundar Pichai, devenu CEO de Google devrait prendre la main, y compris dans l'expression publique.

Les dirigeants d'Alphabet et de Google "pensent que le temps est venu pour qu'Alphabet évolue vers cette transition", a déclaré Eric Schmidt, cité dans le communiqué. "Ces dernières années, j'ai consacré beaucoup de temps à des sujets scientifiques et technologiques, et à la philanthropie, et je compte m'y consacrer encore davantage", a ajouté l'intéressé.