L’hémophilie, une maladie rare du sang, a été guérie par thérapie génique

Il est désormais possible de guérir les hémophilies A et B par thérapie génique montrent deux études cliniques publiées dans la revue The New England Journal of Medicine (NEJM). Un an après une simple perfusion d’une heure, des patients atteints de formes sévères de la maladie n’en présentent plus les symptômes. «Avec ces résultats, nous sommes entrés dans une nouvelle ère», souligne Sandrine Meunier, spécialiste de la pathologie au CHU de Lyon.

Le profond défaut de la coagulation de ces patients a été corrigé par transfert dans leur foie, via un vecteur viral modifié, du gène de secours codant pour le facteur défaillant, le VIII (hémophilie A) ou le IX (hémophilie B). «Dans les deux cas, la cause de la maladie a été annulée», confirme, enthousiaste, Anne Galy, directeur de recherche Inserm au Généthon.

Dans le cas de l’hémophilie A, forme majoritaire qui affecte 85% des hémophiles, sur les 7 patients traités, 4 avaient déjà cessé leurs injections pluri-hebdomadaires de facteur VIII au bout de quinze jours, 6 avaient un taux sanguin normal de la protéine au bout de cinq mois, annonce l’équipe du professeur John Pasi à Londres (Barts Health NHS Trust et London School of Medicine and Dentistry) qui a testé le traitement mis au point par le laboratoire californien BioMarin Pharmaceutical.

Pour l’hémophilie B, ce sont 10 patients sur 10 qui ont retrouvé une vie normale au terme du traitement développé par le laboratoire américain Spark Therapeutics. L’étude conduite par Lindsey George et ses collègues américains de l’hôpital pour enfants de Philadelphie faisait suite à une première tentative très encourageante publiée en 2014 dans le NEJM par leurs collègues britanniques. «Cette dernière étude était courageuse et a marqué un tournant, témoigne Anne Galy. Elle a montré qu’il était possible d’injecter d’énormes quantités de vecteur viral de type AAV dans le sang et qu’il était bien toléré par l’organisme.» Et les premiers patients traités en 2010 bénéficient toujours du traitement, «preuve, ajoute Sandrine Meunier, qu’il est durable et pourrait même l’être parfois à vie».

Le vecteur utilisé dans les deux cas dérive de petits virus inoffensifs et discrets appelés AAV qui infectent naturellement une partie de la population. «Seuls les patients n’ayant pas déjà des anticorps contre ces virus, plus de la moitié d’entre eux, pourront être traités dans un premier temps par ce type de thérapie génique» relève Anne Galy. Autrement, les vecteurs dérivés de virus AAV cumulent tous les avantages car ils n’insèrent pas leur ADN dans celui des cellules infectées, ne provoquent pas une trop forte réaction immunitaire et peuvent cibler des tissus très variés.

Une dizaine de nourrissons sauvés

C’est avec cet outil que des chercheurs américains ont déjà annoncé début novembre dans le NEJM avoir sauvé une dizaine de nourrissons atteints d’une maladie génétique rare et rapidement mortelle, l’amyotrophie spinale. Là aussi, il a suffi d’une seule injection massive du vecteur. Celui-ci, en atteignant la moelle épinière, a pu apporter aux nerfs moteurs le gène évitant leur dégénérescence. Deux ans plus tard, les enfants peuvent avaler, parler, se tenir assis, et deux d’entre eux sont même capables de marcher.

Dans le cas de l’hémophilie, l’enjeu n’est plus seulement médical mais économique. Il s’agit d’une maladie moins rare dont le traitement a un coût très élevé, plus de 200.000 euros par patient par an. En France, plus de 2000 cas sévères sont concernés, enfants compris. «Ces produits restent inaccessibles dans beaucoup de pays mais ce n’est pas le cas de la France, sauf pour le facteur IX de dernière génération attendu avec impatience car les injections ne se font plus qu’une fois tous les dix jours au lieu de 2 à 3 fois par semaine», note Sandrine Meunier.

La thérapie génique va complètement changer la donne et plusieurs sociétés se sont déjà positionnées sur ce créneau. Pour l’hémophilie A, 5 autres essais cliniques sont en cours, dont ceux menés par les laboratoires américains Sangamo Therapeutics, BioMarin Pharmaceutical, Spark Therapeutics et le britannique Shire. Pour l’hémophilie B, près d’une dizaine d’essais cliniques sont déjà lancés, dont un mené par un laboratoire européen, le néerlandais UniQure.

«Depuis un an, le secteur de la thérapie génique explose, les essais cliniques se multiplient aux États-Unis et il faut nous préparer à l’émergence d’une nouvelle filière thérapeutique», souligne Anne Galy. Après deux décennies d’expériences réussies chez l’animal, la thérapie génique semble enfin prête à remplir ses promesses.