La France vainqueur surprise pour le Mondial 2023 de rugby

On attendait l’Afrique du Sud, mais la France l’a finalement emporté pour organiser la Coupe du monde de rugby en 2023, seize ans après l’édition 2007.

Cette victoire inattendue remet en selle le président de la Fédération Laporte, empêtré dans une vilaine affaire de favoritisme.

C’est ce que l’on appelle gagner sur le fil. Alors que l’Afrique du Sud était donnée largement favorite pour organiser le Mondial 2023, vingt-huit ans après la célèbre Coupe du monde 1995 patronnée par Nelson Mandela, la France l’a emportée nettement au deuxième tour de scrutin 24 voix à 15. Le monde de l’ovalie aura donc rendez-vous dans six ans en France, qui accueillera un an plus tard les Jeux olympiques.

Le match était pourtant mal engagé. Le rapport d’audit sur les trois candidatures, l’Irlandaise, la Sud-Africaine et la Française, publié il y a un mois par World Rugby, la Fédération internationale de rugby, donnait l’avantage à l’Afrique du Sud, devant la France et l’Irlande. Selon les auteurs de ce rapport, la candidature de la France partait avec deux points de retard : la sécurité générale d’un pays sous la menace terroriste et le manque de disponibilité des stades partagés entre le rugby et le football.

Ce travail avait déclenché l’ire de Bernard Laporte qui s’était laissé aller à des réactions à l’emporte-pièce qui n’ont guère plu dans le monde feutré de l’ovalie anglo-saxonne. « C’est de la négligence, de l’amateurisme, ça donne l’impression d’avoir été fait à la va-vite », avait déclaré le patron du rugby, avec sa faconde habituelle, sans doute déplacée.

La qualité de l’organisation de la Coupe du monde française de 2007 a pesé lourd

Bernard Laporte s’était aussi laissé aller avant la publication de ce rapport à des déclarations très optimistes sur les chances de la France, qui auraient pu irriter les délégués. Il avait ensuite tenté d’éteindre les feux, multipliant les voyages et les opérations de lobbying vis-à-vis des votants, les présidents des 39 fédérations composant World Rugby. Il avait dû aussi faire taire les rumeurs de son départ forcé de son poste à la suite d’une affaire de favoritisme vis-à-vis du club de Montpellier (une enquête de l’inspection générale des sports, dont les conclusions sont attendues d’ici à la fin novembre).

Le président et sa fédération peuvent aussi remercier leurs lointains prédécesseurs. La qualité de l’organisation de la Coupe du monde française de 2007 a pesé lourd car elle fut la rampe de lancement du rugby moderne. Les délégués ont sans doute aussi craint de porter le coup de grâce à une fédération française, poids lourd financier du rugby mondial, qui connaît de graves difficultés avec une baisse significative des licenciés et de mauvais résultats internationaux.

Les intérêts stratégiques de certaines nations de l’hémisphère sud, intéressées par l’organisation de la Coupe du monde suivante, en 2027, ont aussi pesé dans le secret des votes. L’Argentine, en particulier, ne fait pas mystère de son désir d’accueillir le Mondial. Si l’Afrique du Sud avait obtenu l’édition 2023, la Coupe du monde 2027 aurait été organisée dans l’hémisphère nord.