Protestantisme africain : « Les Églises africaines prennent un nouveau visage »

Entretien avec Jean-François Zorn, professeur émérite d’histoire contemporaine à l’Institut protestant de théologie de Montpellier, président de la revue protestante Perspectives missionnaires.

Pour ce spécialiste des missions protestantes, les Églises africaines sont encore en train de se réapproprier l’héritage des missionnaires occidentaux.

La Croix : Quelles sont les particularités du protestantisme africain ?

Jean-François Zorn : Je parlerais des protestantismes africains, précisément parce que plusieurs traditions ecclésiales protestantes ont été transmises en Afrique. Même si, au début du XIXe siècle, quand la mission a commencé, les missionnaires se sont attachés à dire qu’ils ne voulaient pas y importer les divisions du protestantisme occidental. Ils ont d’ailleurs utilisé le terme « évangélique », que l’on retrouve aujourd’hui dans le nom de nombreuses Églises africaines, pour marquer cette volonté de surmonter les dénominations. Mais la colonisation a vu arriver de nouvelles sociétés de mission plus confessionnelles.

Enfin, une troisième vague de missionnaires, venue des États-Unis, est arrivée après la Première Guerre mondiale, avec une théologie plus marquée par le baptisme et le fondamentalisme. Mais après la Deuxième Guerre mondiale, des théologiens africains ont commencé à prendre la parole et à repenser tout l’héritage missionnaire, en fonction de la culture africaine traditionnelle et du contexte postcolonial. Entre traditions et défis à relever, les Églises africaines d’aujourd’hui prennent un nouveau visage.

Le protestantisme luthérien en Afrique est-il dans une phase de développement ?

J.-F. Z. : Là aussi, il est un peu différent selon qu’il dépend encore des Allemands, des Scandinaves, des Américains ou des Français. Mais la marque commune du luthéranisme africain est, comme partout, son confessionnalisme plus fort que dans les autres traditions. Cela aide-t-il au développement de ces Églises ? Je ne saurais le dire.

Mais, une forte structuration et une grande solidarité au niveau de la Fédération luthérienne mondiale font que ces Églises ont plus de moyens que les autres, et peuvent donc gagner de nouveaux territoires. C’est notamment le cas dans les pays islamisés, au Cameroun et au Sénégal.

Comment expliquer le succès des Églises pentecôtistes en Afrique ?

J.-F. Z. : C’est un phénomène mondial. Le pentecôtisme donne naissance très rapidement à des Églises autochtones qui peuvent se passer de missionnaires. Il a réinvesti la part émotionnelle du religieux humain, souvent délaissée par un christianisme africain occidentalisé. Les pentecôtistes, eux, n’ont pas abandonné le monde des esprits qui habitent les cœurs humains. Cela fait écho à la tradition animiste, qui n’a pas disparu sous l’effet de la christianisation. De nombreux Africains vivent dans les deux mondes à la fois.

Le pentecôtisme se place ainsi en concurrence directe avec les religions africaines. Il prétend lutter contre les « mauvais esprits » en mettant Jésus, le « vrai Esprit », au-dessus d’eux. Ce faisant, le pentecôtisme se présente comme le plus à même de répondre aux défis de sociétés ravagées par la pauvreté, l’insécurité et la violence.