Smartphone, automobile, câbles... ces produits menacés par la hausse du cuivre

Entre la grève de la plus grosse mine de cuivre du monde au Chili et l'arrêt des exportations de celle de Grasberg en Indonésie, c'est 10% de la production mondiale qui est bloquée. Les cours de ce métal aux multiples usages décollent.

Les cours du cuivre sont sous tension. Malmenés depuis quelques années, les prix de ce métal non précieux mais très utile avaient commencé à se redresser il y a trois mois avec l'élection de Donald Trump, et la perspective de plans de relance dans les infrastructures. Mais deux événements touchant directement à sa production viennent de remettre le feu à son cours de Bourse.

D'une part, le blocage à l'exportation de la production de la plus importante mine en Indonésie (la mine de Grasberg, la troisième au monde), depuis mi-janvier, sous la pression du gouvernement. D'autre, la grève qui a débuté le 9 février dans la mine d'Escondida au Chili, la plus importante au monde. A elles deux, c'est près de 10% de la production mondiale qui est concernée.

De quoi susciter l'inquiétude sur les marchés et des tensions sur les cours. A l'annonce du mouvement de grève au Chili, la tonne de cuivre a bondi de 4,6%, à 6.090 dollars. La hausse atteint 31% depuis fin octobre. On est certes encore loin des 9.000 dollars frôlés en 2011 mais, tout de même, si ces tensions devaient perdurer on peut craindre un impact sur le prix de nombreux produits, car du cuivre, on en trouve presque partout.

Que ce soit sous forme de fils, de billes, de plaques ou de lingots, les industries consomment chaque année de plus en plus de cuivre tant ses usages sont multiples. Ses propriétés de résistance atmosphérique, de conductivité électrique et thermique et de malléabilité, qui facilite son travail, font qu'on le retrouve dans la plupart des secteurs, d'autant qu'il est aussi utilisé dans de nombreux alliages (laiton, bronze) et est recyclable à l'infini. Selon l'International Copper Study Group (ICSG), 29% du cuivre utilisé dans le monde en 2014 venait du recyclage, un taux qui atteint 45% en Europe.

Dans la vie de tous les jours, on va trouver du cuivre dans les pièces de monnaie (toutes les pièces en euros en contiennent), mais aussi dans de nombreux ustensiles de cuisine, nos ordinateurs et divers appareils électriques. Du cuivre, il y en a quasiment partout.

Avions, trains, bateaux, voitures (qu'elles soient conventionnelles ou hybrides), vous trouvez du cuivre en quantité dans tous les moyens de transport. Selon les chiffres de l'ICSG, une voiture de milieu de gamme contient en moyenne 22,5 kilogrammes de cuivre. Un chiffre qui peut grimper entre 2 et 4 tonnes dans un train à grande vitesse.

Dans l'électricité, de par sa très bonne conductivité, c'est un des principaux constituants des câbles, transformateurs, générateurs...  Le cuivre est aussi très présent dans l'industrie électronique : dans les équipements de télécommunications, dont les smartphones, et dans les semi-conducteurs.

Evidemment, on retrouve le cuivre et ses alliages dans beaucoup de machines et d'équipements industriels (moteurs, pâles, turbines, roulements...), notamment ceux qui sont exposés à l'eau de mer, comme les plateformes pétrolières, les ports...

La construction est aussi un secteur très gourmand en cuivre, naturellement dans la plomberie mais pas seulement. Connu pour son excellente résistance aux intempéries, il est souvent utilisé comme matériau pour les toitures. Dans les hôpitaux, des composés de cuivre, pour ses propriétés biostatiques, sont intégrés pour limiter la propagation des microbes.

Ce n'est peut-être pas un métal précieux, mais le cuivre pourrait bien retrouver de son lustre sur les marchés en 2017.