Énorme surprise en Formule 1 : Nico Rosberg se retire, sitôt son rêve de titre mondial accompli

Nico Rosberg, sacré champion du monde de F1 fin novembre, a annoncé cinq jours plus tard qu’il prenait sa retraite. À 31 ans, il est le premier champion du monde à s'arrêter après avoir décroché son titre depuis le Français Alain Prost en 1993.

Le titre de champion du monde désormais en poche, il ne restait plus aucun rêve à accomplir pour Nico Rosberg en Formule 1 : l'Allemand (et Finlandais) de 31 ans a créé une surprise énorme en annonçant vendredi qu'il arrêtait sa carrière, cinq jours seulement après son sacre.

Fils de l'ancien pilote Keke Rosberg, lui aussi sacré en 1982, Nico Rosberg est le premier champion du monde à s'arrêter après son titre depuis le Français Alain Prost en 1993 (quadruple champion du monde, quant à lui).

Vivian et Nico Rosberg (Mercedes) après le titre au Grand Prix d'Abou Dabi 2016 (AFP)

"Je suis au sommet de la montagne, l'ascension a été très dure, donc je sens que c'est le bon moment", a expliqué Rosberg dans un message posté sur les réseaux sociaux à la stupéfaction générale, parallèlement à une conférence de presse donnée à Vienne avant le gala de remise des prix de la Fédération internationale de l'automobile (FIA).

Le pilote Mercedes a été couronné dimanche à Abou Dhabi lors du dernier Grand Prix de la saison, dont il a terminé deuxième, derrière son coéquipier et grand rival Lewis Hamilton, auquel un duel haletant pour le titre l'a opposé tout au long de la saison.

Nico Rosberg fêtant sa 2ème place et son titre face à son grand rival Lewis Hamilton

Lors du Grand Prix de Suzuka (Japon) le 9 octobre, alors que le titre se profilait, "j'ai commencé à penser à abandonner la course automobile si je devenais champion du monde", s'est justifié Rosberg sur Facebook.

"Tout a été clair avant le départ"

Départ du Grand Prix d'Abou Dhabi 2016

"Dimanche matin à Abou Dhabi, je savais que ça pourrait être ma dernière course. Soudain, tout a été clair avant le départ. Je voulais savourer chaque seconde (...). Lundi soir, j'ai pris la décision de franchir le pas", a-t-il poursuivi.

"Pendant vingt-cinq ans, c'était mon seul et unique rêve, devenir champion du monde. Je l'ai fait (...). Les déceptions des deux dernières saisons m'ont donné des niveaux de motivation que je n'avais jamais ressentis auparavant. Et cela a eu un impact sur tous ceux que j'aime, bien sûr", a indiqué Rosberg, père d'une petite fille.

L'Allemand a disputé 206 Grands Prix de F1 depuis ses débuts à Bahreïn en 2006 dans une Williams. Il en a remporté 23, dont 9 cette saison. Il a aussi signé 30 pole positions (dont 8 en 2016) et 20 meilleurs tours en course.

Sans Nico Rosberg la saison prochaine, Lewis Hamilton « va être triste »

Nico Rosberg a téléphoné à Lewis Hamilton pour lui faire part de sa décision de quitter la Formule 1 avant d’en faire l’annonce officielle aujourd’hui depuis Vienne. Les deux pilotes Mercedes ont été en lutte pour le titre mondial ces trois dernières campagnes, Hamilton coiffant la couronne en 2014 et 2015 et Rosberg l’emportant cette saison à Abou Dhabi dimanche dernier.

Après l'annonce de la retraite de Nico Rosberg, son coéquipier chez Mercedes et grand rival, Lewis Hamilton, a assuré ne pas avoir été surpris par la décision de l'Allemand.

Lewis Hamilton a réagi vendredi à l'annonce surprise de la retraite de son coéquipier chez Mercedes, Nico Rosberg, sacré dimanche champion du monde. « Je suis certainement l'un des seuls à ne pas être surpris, a assuré le Britannique, dont les relations avec l'Allemand ont souvent été tumultueuses. Mais c'est parce que je le connais depuis très longtemps. C'est la première fois qu'il a gagné en 18 ans (contre lui), ce n'est pas une surprise qu'il ait décidé d'arrêter. Il a une famille sur laquelle veiller, et la F1 prend tellement de votre temps... Cela va être triste de ne pas l'avoir dans l'équipe l'année prochaine. Nico va manquer à la F1, je lui souhaite le meilleur. »

Et maintenant, qui pour remplacer Nico Rosberg ?

Sebastian Vettel et Pascal Wehrlein

Le départ surprise en retraite de Rosberg évitera au moins à Mercedes, qui doit lui trouver un remplaçant, d'avoir à gérer sa cohabitation plus qu'explosive avec Hamilton, auquel l'oppose une rivalité de longue date. Les candidats ne manquent pas, mais son successeur aux côtés de Lewis Hamilton n'est pas encore choisi et Mercedes commencera à se pencher sur la question la semaine prochaine.

« Je pense que la priorité était de donner la possibilité à Nico de dire à tout le monde qu'il arrête, » a expliqué Toto Wolff, le patron de Mercedes Motorsport, selon Motorsport.com. « Nous ne voulions pas que ça fuite donc c'est resté dans un très petit cercle, et maintenant nous devons étudier toutes les options, ce sera très dur. Nous commencerons à regarder ça lundi. »

« Ca sera un processus très rationnel. Nous allons garder la tête froide, j'en parle depuis deux jours avec Niki (Lauda, directeur non exécutif de l'équipe) et lundi, nous reviendrons à Brackley (à l'usine de l'équipe) et nous nous réunirons avec les ingénieurs, et j'espère que nous trouverons quelqu'un qui pourra se glisser dans ces gros souliers. »

L'annonce de Nico Rosberg survient très tard dans l'année et la plupart des pilotes sont sous contrat pour la saison prochaine. Il sera difficile d'en débaucher un. Parmi les champions du monde, Sebastian Vettel et Kimi Räikkönen sont sous contrat avec Ferrari et Fernando Alonso l'est avec McLaren. Des clauses liées aux performances de l'équipe permettent parfois de rompre un contrat, mais il peu probable que cela sera faisable. Jenson Button vient de son côté de prendre une année sabbatique, qui se transformera probablement en retraite.

Toto Wolff n'a jamais caché son admiration pour Max Verstappen, mais il a un solide contrat avec Red Bull. Même chose pour Daniel Ricciardo, une autre valeur montante de la F1. Toto Wolff gère la carrière de Valtteri Bottas, sous contrat avec Williams et des rumeurs imaginent déjà un transfert du Finlandais, avec en contre-partie une réduction sur le prix du moteur Mercedes pour l'équipe anglaise.

Mercedes peut aussi choisir l'un de ses jeunes pilotes sous contrat, Esteban Ocon ou Pascal Wehrlein. Ocon a signé chez Force India mais il s'agit aussi d'une équipe amie et si Mercedes le souhaite, débaucher le Français devrait être possible. Wehrlein est de son côté libre pour 2017. Mais si ces deux pilotes sont les plus faciles à recruter, ils n'ont peut-être pas le profil pour rejoindre l'équipe championne du monde en raison de leur manque d'expérience.

Mercedes devra faire un choix, entre casser le contrat d'un pilote au palmarès déjà fourni, ou miser sur un pilote d'avenir. L'équipe n'a pour le moment laissé filtrer aucun indice sur son choix.