USA: l'abolitionniste Harriet Tubman, première femme noire sur un billet américain

Le Trésor américain a tranché : pour la première fois, une femme noire, l'abolitionniste et ancienne esclave Harriet Tubman, figurera sur un billet américain, celui de 20 dollars.

Jusqu'à aujourd'hui, aucun visage de femme n'apparaissait sur les billets verts. Les dollars sont pourtant censés mettre en avant les figures majeures de l'histoire américaine.

Aucune femme ne figurait sur les billets depuis 100 ans

Cette annonce met fin à un suspense qui tient en haleine les Américains depuis presque un an. En juin 2015, le Trésor avait annoncé son intention de remplacer le portrait du premier secrétaire au Trésor américain Alexander Hamilton sur le billet de 10 dollars par celui d'une femme, dont le nom n'était pas encore décidé.

Mais ce projet avait soulevé l'ire des admirateurs de ce père fondateur de la Constitution qui plaidaient pour qu'on remplace plutôt l'effigie d'Andrew Jackson, septième président américain beaucoup moins populaire, frappée sur les billets de 20 dollars.

Plusieurs candidates

L'administration avait alors lancé une vaste enquête d'opinion pour savoir quelle femme devrait être choisie pour orner un billet pour la première fois depuis 100 ans. "Nous avons reçu des millions de réponses", s'était récemment étonné Jack Lew. 

Parmi les finalistes figuraient Eleanor Roosevelt ainsi que la militante de la lutte contre la ségrégation raciale Rosa Parks. C’est finalement Harriett Tubman, symbole du combat contre l’esclavagisme qui figurera finalement sur le prochain billet de 20 dollars pour célébrer le centième anniversaire du droit de vote des femmes. Tout un symbole ! 

Qui est Harriet Tubman

Jeune femme vendue comme esclave au milieu du XIXe siècle, elle parvient à s’échapper et se réfugie dans le nord des Etats-Unis et participe à un réseau clandestin de libération d’esclaves noirs.

Fille d'esclaves et esclave elle-même, Araminta "Minty" Rossest née aux environs de 1820 sur une plantation du Maryland. Son combat contre l'exploitation commence très tôt. Encore enfant, elle s'oppose avec pugnacité à la vente du plus jeune de ses huit frères et soeurs, et parvient à l'empêcher. Les autres membres de la fratrie avaient été arrachées à ses parents quelques années auparavant pour être vendus à d'autres maîtres.

Vers 1844, Minty épouse John Tubman, un homme libre, et adopte le prénom de sa mère, Harriet. Elle ne gagne pas l'émancipation pour autant. Après une première évasion manquée en 1849, à la mort de son maître, elle réussit à la seconde tentative, aidée par des quakers et des sympathisants abolitionnistes. Elle rejoint la Pennsylvanie, où l'esclavage est aboli depuis 80 ans.

"Moïse" du peuple Noir Américain

L'année suivante, lorsqu'elle apprend que sa nièce et ses enfants doivent être vendus et séparés de leur famille, elle retourne au Maryland pour les aider à s'enfuir et les ramène avec elle. Rares sont les anciens esclaves à avoir pris de tels risques qui auraient pu, en cas de capture, la ramener sous les fers. En outre, même les Etats abolitionnistes avaient pour obligation de collaborer à la capture des esclaves fugitifs, et les complices d'évasion enfreignaient la loi y compris dans les Etats du Nord.

Harriet retournera néanmoins à treize reprises dans le Maryland pour aider d'abord ses frères, puis plusieurs autres esclaves à gagner la liberté, participant à ce qui sera surnommé le chemin de fer clandestin. Son histoire lui vaut le surnom de "Moïse du peuple Noir ".

Lorsqu'éclate la guerre de sécession, en 1861, Harriet s'engage auprès des troupes nordistes, d'abord pour aider à la préparation des repas et les soins, mais ensuite pour des expéditions de reconnaissance en terrain ennemi. Elle participe aussi à des raids contre des plantations. Après la guerre de Sécession et l'abolition de l'esclavage aux Etats-Unis en 1865, elle milita notamment en faveur du droit de vote des femmes. Elle mourra en 1913.

Des billets pas imprimés avant 2030?

Cela faisait plus d’un siècle qu’aucune femme ne figurait sur un billet de banque, et les autorités ont entendu mettre un terme à cette misogynie.

D'autres femmes ont déjà figuré sur des billets américains par le passé, notamment Martha Washington, la femme du premier président américain George Washington, où l'indienne Pocahontas.

Le symbole est d'autant plus fort que Hariett Tubman remplacera sur le billet de 20 dollars Andrew Jackson, le septième président américain, l'homme responsable, en 1830, du "chemin des larmes", la politique de ­déportation de quelque 80.000 Indiens vers l'Oklahoma.

L'impression du nouveau billet ne devrait toutefois pas intervenir avant 2030, selon plusieurs médias américains.