Cancer du poumon : pourquoi est-il le plus meurtrier au monde ?

Le cancer du poumon est la principale cause de décès par cancer dans le monde.

Selon les chiffres du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), publiés en 2020, 1,8 million de personnes sont décédées des suites d'un cancer du poumon cette année-là.

Sur les 19,3 millions de nouveaux cas de cancer recensés cette année-là, 2,2 millions (11,4 %) étaient dus au cancer du poumon.

Parmi les nouveaux cas de cancer du poumon diagnostiqués en 2020, 1,4 million concernaient des hommes et 770 000 des femmes.

En Amérique latine, les chiffres de l'CIRC montrent que le cancer du poumon est également la principale cause de décès par cancer, représentant 12 % de l'ensemble des décès dus à la maladie, bien que les chiffres varient considérablement d'un pays à l'autre.

Selon l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS), en 2020, le cancer du poumon a causé 1,4 million de décès dans les Amériques, dont 47 % chez les personnes âgées de 69 ans ou moins.

Cette maladie constitue un problème majeur de santé publique. Mais pourquoi ce type de cancer cause-t-il le plus grand nombre de décès dans le monde ?

L'une des principales caractéristiques du cancer du poumon est qu'il est souvent diagnostiqué tardivement.

"Lorsque le cancer du poumon présente des symptômes, c'est généralement parce qu'il est à un stade si avancé qu'il n'y a aucune possibilité de guérison", a déclaré le docteur Iris Boyeras Navarro, spécialiste en pneumologie et coordinatrice de la section d'oncologie thoracique de l'Association argentine de médecine respiratoire, à BBC World à l'occasion de la Journée mondiale contre le cancer.

Selon lui, seul un cas sur quatre est diagnostiqué à temps pour être guéri par la chirurgie.

Toux, crachement de sang, essoufflement, agitation et douleur thoracique.

"Mais lorsqu'il y a des symptômes, il peut déjà être trop tard", a déclaré Boyeras Navarro.

Pour un dépistage précoce, tous les fumeurs de plus de 40 ans ayant consommé un paquet de cigarettes par jour pendant vingt ans devraient subir un scanner thoracique tous les ans.

"Il s'agit d'un examen très complexe, coûteux et exposant aux radiations. Nous ne disposons donc pas, comme pour le cancer du sein, d'un examen suffisamment simple et bon marché pour détecter massivement le cancer dans les cas précoces, ce qui explique qu'il soit celui qui cause le plus de décès", a-t-elle ajouté.

Le tabagisme : le coupable

La principale cause du cancer du poumon reste le tabagisme, qui est responsable d'environ 85 % de tous les cas de cancer du poumon, selon l'OMS.

Selon l'OPS, sur plus de 1 milliard de fumeurs dans le monde, 127 millions vivent dans la région des Amériques.

Selon l'OPS, pour réduire la consommation, les pays doivent mettre en œuvre et respecter la convention de l'OMS sur la lutte antitabac.

Il s'agit d'un traité international approuvé lors de l'Assemblée mondiale de la santé de 2003. Il est entré en vigueur au niveau international en 2005 et comprend au moins quatre mesures importantes :

la mise en place d'environnements sans tabac dans tous les lieux publics fermés, les lieux de travail et les transports publics en général ;
l'inclusion d'avertissements sanitaires graphiques de grande taille sur l'emballage des produits du tabac afin d'informer les gens des risques ;
interdiction totale de la publicité, de la promotion et du parrainage des produits du tabac ;
augmenter les prix des produits du tabac en augmentant les taxes.

Actuellement, 180 pays ont signé la convention, dont 30 dans la région des Amériques.

Si les hommes et les gros fumeurs constituent le principal groupe à risque pour le cancer du poumon, un nouveau groupe de population commence à être touché.

"Nous commençons à voir qu'entre 20 et 25 % des cas, selon les pays, sont des patients qui n'ont jamais fumé et, dans ce groupe, beaucoup de femmes", a déclaré le docteur Iris Boyeras Navarro.

Les causes sont à l'étude.

"Certains facteurs sont analysés, par exemple l'exposition à la fumée de bois, le tabagisme passif, l'exposition environnementale, les facteurs génétiques liés à l'hérédité, les facteurs hormonaux tels que le traitement hormonal substitutif de la post-ménopause…"

Statistiques

Le cancer du poumon est le deuxième cancer le plus fréquent et la principale cause de décès par cancer dans les Amériques.

Selon l'OPS, le nombre de cas de cancer dans la région était estimé à 4 millions en 2020 et devrait atteindre 6 millions en 2040.

"Environ un tiers de tous les cas de cancer pourraient être évités en évitant les principaux facteurs de risque tels que le tabagisme, l'abus d'alcool, une alimentation malsaine et l'inactivité physique", déclare l'Organisation panaméricaine de la santé.

Selon l'OPS, d'ici 2020, dans la région des Amériques :

les types de cancer les plus fréquemment diagnostiqués chez les hommes sont : le cancer de la prostate (8,6 %), le cancer du poumon (11,7 %), le cancer colorectal (10,2 %) et le cancer de la vessie (5,9 %) ;
les cancers les plus fréquemment diagnostiqués chez les femmes sont : le cancer du sein (30,7%), le cancer du poumon (10,3%), le cancer colorectal (9,6%) et le cancer du corps de l'utérus (6,4%) ;
les cancers présentant les taux de mortalité les plus élevés chez les hommes sont : le poumon (20,6%), la prostate (14,5%), le cancer colorectal (10,6%), le cancer du pancréas (7,0%) et le cancer du foie (6,6%) ;
les cancers causant le plus grand nombre de décès chez les femmes sont : le poumon (18,4%), le sein (17,5%), le cancer colorectal (10,6%) et le pancréas (7,2%).