Le Nobel de physique aux Français Pierre Agostini et Anne L'Huillier et à Ferenc Krausz

Le prix Nobel de physique 2023 a été décerné ce mardi 3 octobre 2023 à un trio composé des Français Pierre Agostini et Anne L'Huillier et de l'Austro-Hongrois Ferenc Krausz pour leurs travaux sur le déplacement des électrons à l'intérieur des atomes et des molécules.

Les chercheurs ont été récompensés pour avoir créé "des impulsions extrêmement courtes de lumière qui peuvent être utilisées pour mesurer les processus rapides au cours desquels les électrons se déplacent ou changent d'énergie", indique le jury.

Pierre Agostini travaille à l'université d'État de l'Ohio, à Columbus aux États-Unis, et Anne L'Huillier à l'université de Lund, en Suède. Ferenc Krausz est directeur de l'Institut Max Planck en Allemagne.

Les avancées des trois physiciens "ont permis d'explorer des processus qui étaient tellement rapides qu'ils étaient auparavant impossibles à suivre", a-t-il ajouté. Ils ont réussi à créer des impulsions de lumière de l'ordre de l'attoseconde. "Une attoseconde est si courte qu'il y en a autant en une seconde qu'il y a eu de secondes depuis la naissance de l'univers", relève l'Académie suédoise royale des sciences.

Cinquième femme lauréate en physique

À 65 ans, Anne L'Huillier, est la cinquième femme à recevoir le prix Nobel de physique depuis 1901. Elle a expliqué ce mardi qu'elle avait reçu l'appel du jury alors qu'elle était en train de donner un cours. "Je suis très touchée, il n'y a pas tant de femmes qui ont obtenu le prix, donc c'est  très spécial", a-t-elle réagi devant l'Académie.

Elle a aussi expliqué que ses travaux avaient des applications concrètes dans l'industrie des semi-conducteurs et de l'imagerie.

"Dans mon travail, je vois deux choses fondamentales. L'une est d'observer les électrons et leurs propriétés. L'autre est beaucoup plus pratique : la radiation que nous produisons est aussi utile pour l'industrie des semi-conducteurs que pour l'imagerie. Donc il y a vraiment une application pratique", a-t-elle déclaré.

Concernant l'observation des électrons, elle a également ajouté que "dans ce type de processus, les électrons ressembl[ai]ent davantage à des vagues, à des vagues d'eau, et ce que nous essayons de mesurer avec notre technique, c'est la position de la crête de la vague".

La chercheuse franco-suédoise figurait parmi les favorites, elle avait en effet remporté le prestigieux prix Wolf en 2022, parfois précurseur du Nobel, conjointement avec l'Austro-Hongrois Ferenc Krausz, 61 ans, et le Canadien Paul Corkum.

L'Académie suédoise avait récompensé l'an dernier le Français Alain Aspect, l'Américain John Clauser et l'Autrichien Anton Zeilinger, pionniers des mécanismes révolutionnaires de la physique quantique.

Avant Anne L'Huillier, quatre femmes seulement ont obtenu le prix Nobel de physique depuis sa création en 1901 : Marie Curie (en 1903), Maria Goeppert-Mayer (1963), Donna Strickland (2018) et Andrea Ghez (2020).

Le Nobel de chimie sera décerné mercredi, avant le prix Nobel de littérature jeudi et le prix Nobel de la paix vendredi à Oslo. Le prix Nobel d'économie, décerné pour la première fois en 1969, sera dévoilé lundi 9 octobre.

Pour les lauréats du millésime 2023, le chèque accompagnant le prix est désormais de 11 millions de couronnes (945 000 euros), soit la plus haute valeur nominale (dans la devise suédoise) dans l'histoire plus que centenaire des Nobel. La Fondation Nobel avait annoncé mi-septembre avoir relevé le montant de cette dotation grâce à sa meilleure situation financière.

La saison des Nobel se poursuit à Stockholm mercredi avec la chimie, avant les très attendus prix de littérature jeudi et de la paix vendredi. Seule récompense décernée à Oslo : le plus récent prix d'économie clôt le millésime lundi prochain.