Un sous-marin d'exploration du Titanic porté disparu dans l'océan Atlantique

Un sous-marin permettant d'emmener des touristes explorer l'épave du Titanic au fond de l'Atlantique est porté disparu et des efforts sont en cours pour tenter de récupérer les personnes à bord, a annoncé lundi la société OceanGate Expeditions. Cinq passagers sont à bord, dont le riche homme d'affaires britannique Hamish Harding.

Les garde-côtes américains et canadiens recherchaient ce lundi 19 juin 2023 un petit sous-marin touristique porté disparu avec à son bord cinq personnes, parties visiter l'épave du Titanic dans une région "lointaine" de l'océan Atlantique, au large de l'Amérique du Nord.

Les autorités ont été averties dimanche après-midi par l'opérateur de l'engin qu'il n'avait plus donné signe de vie, a affirmé lors d'une conférence de presse le contre-amiral John Mauger, des garde-côtes américains. "Nous travaillons très, très dur" pour le retrouver, a-t-il dit.

Les recherches, en surface et sous l'eau, concernent une région "à environ 1 450 km à l'est de Cape Cod, à une profondeur d'environ 4 000 km". "C'est une région lointaine et il est compliqué de mener des recherches dans une telle zone", a-t-il ajouté.

Parmi les passagers se trouverait le riche homme d'affaires britannique Hamish Harding, PDG de l'entreprise "Action Aviation". Le contre-amiral Mauger n'a pas voulu donner d'informations sur les personnes se trouvant à bord "par respect pour les familles", se contentant de dire que selon l'opérateur, il s'agissait d'un pilote et de quatre autres personnes. 

Deux avions, un C-130 américain et un P8 canadien équipé d'un sonar capable de détecter les sous-marins, sont impliqués dans les recherches, selon les garde-côtes américains.

Mission Titanic

L'entreprise organisant ce voyage, OceanGate Expeditions, a indiqué dans un communiqué cité par les médias "explorer et mobiliser toutes les options pour ramener l'équipage en toute sécurité". Elle n'a pas répondu aux sollicitations de l'AFP.

Sur la page de son site expliquant les modalités de ses activités, OceanGate Expeditions indique qu'une mission visitant le Titanic était "en cours", du 12 au 20 juin. Le seul appareil de l'entreprise capable d'aller à la profondeur du Titanic est le Titan, "un submersible conçu pour emmener cinq personnes à des profondeurs de 4 000 mètres", avec une autonomie de 96 heures pour un équipage de cinq personnes.

Hamish Harding a récemment indiqué sur les réseaux sociaux qu'il allait faire partie de l'équipage. "Je suis fier d'annoncer finalement que j'ai rejoint @oceangateexped pour leur mission RMS Titanic en tant que spécialiste de mission sur le sous-marin qui descend vers le Titanic", a-t-il écrit sur Instagram, dans un message datant de samedi.

"Une fenêtre météo vient de s'ouvrir et nous allons tenter de plonger demain", a-t-il ajouté. "L'équipage du sous-marin est composé de quelques explorateurs légendaires, dont certains ont effectué plus de 30 plongées sur le RMS Titanic depuis les années 1980", a écrit dans cette publication Hamish Harding.

Deux théories

Jointe par l'AFP, son entreprise n'a pas souhaité faire de commentaire. Selon le Guardian, il serait l'un des rares touristes à être déjà allé dans l'espace.

Sans avoir étudié l'engin lui-même, Alistair Greig, professeur d'ingénierie marine au University College London, a évoqué deux théories possibles sur la base des images de l'appareil publiées par la presse. Il estime que s'il a eu un problème d'électricité ou de communication, il pourrait être remonté à la surface, flottant "en attendant d'être retrouvé". "Un autre scénario est que la coque a été compromise", et qu'il y ait eu une fuite. "Alors le pronostic n'est pas bon", a-t-il ajouté. Et "très peu de vaisseaux peuvent aller" à la profondeur à laquelle il pourrait avoir coulé, selon lui.

Parti de Southampton le 10 avril 1912 pour rejoindre New York, le Titanic, plus grand paquebot du monde au moment de sa mise à l'eau, a fait naufrage après avoir percuté un iceberg cinq jours plus tard. Sur les 2 224 passagers et membres de l'équipage, près de 1 500 ont péri.

L'épave a été découverte en 1985 à 650 kilomètres des côtes canadiennes, par 4 000 mètres de fond dans les eaux internationales de l'océan Atlantique. Depuis, chercheurs de trésors et touristes lui rendent visite.