Vie extraterrestre : un ingrédient essentiel à la vie découvert sur une lune de Saturne !

Encelade, décidément, n’en finit plus de faire la Une ces jours-ci. Depuis plusieurs années, les astronomes envisagent cette lune glacée de Saturne comme l’un des endroits du Système solaire dans lesquels nous avons le plus de chance de trouver des organismes vivants. Et aujourd’hui, plus que jamais. Parce que des chercheurs viennent d’y découvrir, pour la première fois, un ingrédient rare de la vie !

Les éléments indispensables à la vie ne sont pas si nombreux que ça. L'oxygène, le carbone, l'azote, l'hydrogène et le soufre. Ceux que les scientifiques appellent les CHNOPS, d'après leurs symboles chimiques. Manque donc à la liste, le P. Le phosphate, un minéral essentiel à la fabrication des acides nucléiques qui constituent l'ADN et à bien des processus métaboliques. Les chercheurs le qualifient d'élément « limitant ». Comprenez que sans lui, la vie ne peut pas se développer. C'est pourquoi ils le cherchent si ardemment sur les planètes qu'ils soupçonnent d'être à même d'abriter des organismes vivants.

Et aujourd'hui, des astronomes annoncent avoir enfin découvert, pour la toute première fois, des traces de phosphore « biologiquement disponible » du côté de l'une de celles qui constituent l'un de leurs plus grands espoirs en matière de recherche de vie extraterrestre : Encelade, la lune glacée de Saturne. C'est plus exactement dans l'un des anneaux extérieurs de la planète géante que les données de la sonde Cassini ont révélé la présence de phosphates.

Il se trouve qu'Encelade se promène dans la région de cet anneau particulier, baptisé l'anneau E. Les astronomes expliquent qu'il est même constitué à 30 % de particules de glace émises par les panaches qui jaillissent de sous la croûte de la lune de Saturne. C'est ce qui leur fait dire que les phosphates qu'ils ont découverts viennent bien de l'océan qui se cache sous la surface de glace d'Encelade.

Saturn's moon Enceladus is emitting icy particles containing phosphorus – an essential element for life.

The discovery was made using data collected by @NASA’s Cassini spacecraft and is the first time the element has been found in an ocean beyond Earth. https://t.co/8X1UlmvrjF pic.twitter.com/CRjwZOIehm

— NASA JPL (@NASAJPL) June 14, 2023

De la vie dans l’océan d’Encelade ?

Les chercheurs avaient déjà confirmé que l'océan de la lune de Saturne contient de l'oxygène et de l'azote. Ils y avaient aussi trouvé du soufre, du carbone et de l'hydrogène. Cinq des fameux CHNOPS. Et voici donc qu'ils ont débusqué, dans neuf particules de glace sur près d'un millier analysées, des traces de phosphate. Cela peut sembler peu. Mais c'est tout de même le signe, selon eux, qu'il pourrait y avoir, dans l'océan d'Encelade, une concentration de phosphore disponible jusqu'à 100 fois plus élevée que celle que nous observons sur la Terre.

Le saviez-vous ?

La détection supposée de phosphine sur Vénus avait aussi fait grand bruit en 2020. Avant d’être mise en doute. Mais la méthode employée ici est très différente. Plus sûre. Parce que la détection repose sur des données recueillies depuis l’orbite de Saturne. Et non sur des données enregistrées depuis notre Terre. Toutefois, le risque d’erreur persiste et doit rester dans nos esprits jusqu’à ce que d’autres travaux viennent confirmer la détection.

Un pas de plus vient donc d'être franchi dans la recherche de formes de vie extraterrestre. Mais attention aux raccourcis. Ils ne sont pas toujours bons à prendre. La découverte de phosphate ne signifie pas nécessairement que des organismes vivants peuplent l'océan d'Encelade. Pour cela, il faudrait encore que le phosphore ait pu former des liaisons avec du carbone -- pour fabriquer de l'ADN. Cela nécessite le recours à une chimie très particulière. Très dépendante de l'environnement. Et pour l'heure, les astronomes n'en savent pas encore assez sur ce qui se joue sur la lune de Saturne pour conclure. La détection de composés organiques de phosphate, par exemple, constituerait un nouvel indice de taille.

En attendant, les chercheurs assurent que leurs travaux montrent que seules les lunes glacées situées au-delà de « la ligne de neige carbonique » -- un endroit dans le Système solaire suffisamment éloigné de notre Étoile pour que le dioxyde de carbone (CO2) se transforme en glace -- seraient finalement susceptibles de cacher du phosphore en abondance. Doit-on pour autant exclure Europe, la lune glacée de Jupiter, des cibles à étudier ? Non, affirment-ils. Car il pourrait tout de même s'y trouver quelques traces du phosphore tant convoité. Même si c'est environ 1 000 fois moins que sur Encelade, tout de même, selon les simulations.