Climat : la transformation de l'Amazonie en savane se profile plus vite que prévu

D'ici quelques décennies, la plus grande forêt tropicale du monde, malmenée par la déforestation et le changement climatique, pourrait se transformer en savane, selon une étude. Un dépérissement aux conséquences lourdes, qui sera irréversible si rien n'est fait.

Le réchauffement climatique, la déforestation, les incendies ou l'agriculture intensive mettront-ils définitivement un terme à la forêt amazonienne telle qu'on la connaît ? La plus grande forêt tropicale du monde approche d'un « point de bascule », qui pourrait transformer en savane ce puits de carbone vital pour l'équilibre de la planète.

C'est le constat alarmant d'une nouvelle étude parue lundi dans la revue Nature Climate Change . Des chercheurs britanniques et allemands ont étudié 25 années de données satellitaires pour évaluer la résilience de la forêt amazonienne à des traumatismes comme les incendies ou les sécheresses. Il en ressort que la capacité de la forêt amazonienne à se régénérer après des épisodes de sécheresse est en déclin sur les trois quarts de sa surface.

Dans le dernier rapport du Giec , les experts climatiques de l'ONU ont estimé la manifestation de ce phénomène vers 2050. Les chercheurs de cette nouvelle étude préviennent qu'il pourrait arriver bien plus tôt, sans pouvoir définir une date précise. Dès que les premiers signaux de la transformation seront détectés, il sera trop tard pour l'arrêter, estiment-ils.

Conséquences très lourdes

La transformation en savane du bassin amazonien aurait donc des conséquences énormes, régionalement comme à l'échelle mondiale, selon l'étude. Quelque 90 milliards de tonnes de CO2 - soit deux fois les émissions annuelles mondiales toutes sources confondues - pourraient alors être relâchées dans l'atmosphère… accentuant encore le réchauffement. Au niveau régional, le cycle des pluies serait également perturbé, impactant la production agricole du continent sud-américain.

Un dépérissement qui pourrait devenir « inévitable », insistent les chercheurs, qui urgent à agir, alors que les niveaux de déforestation en Amazonie atteignent des chiffres records vertigineux, jamais vu en 15 ans - depuis l'arrivée au pouvoir de Bolsonaro en 2019.

Il reste toutefois un mince espoir pour éviter cette transformation-catastrophe. « Si on pouvait faire rebaisser la température, même après le point de bascule, on pourrait peut-être retourner les choses », estime auprès de l'AFP Tim Lenton, de l'université britannique d'Exeter, coauteur de l'étude. Mais il faudrait compter sur des techniques d'extraction massive du CO2 de l'atmosphère, non opérationnelles, « et qui comportent leurs propres risques » nuance-t-il.